【史前海怪】白堊紀西歐是海怪天堂！

白堊紀末期的地球，海平面比今天高得多，將歐洲大片的陸地淹沒，形成了生機勃勃的淺海。主宰海洋是大名鼎鼎的滄龍家族，著名的滄龍屬（Mosasaurus）就是在西歐的荷蘭發現的，之后古生物學家又在同地層（馬斯特里赫特石灰巖）中發現了大量滄龍類化石，包括有傾齒龍（Prognathodon）、扁掌龍（Plioplatecarpus）、龍骨齒龍（Carinodens）等。如此多的滄龍類會不會存在著競爭關系，它們的食物又是什么呢？

圖注：滄龍復原圖，圖片來自網絡

圖注：傾齒龍復原圖，圖片來自網絡

圖注：扁掌龍復原圖，圖片來自網絡

所有的信息都來自于滄龍類牙齒化石的磨損痕跡，荷蘭的烏得勒支大學和馬斯特里赫特自然歷史博物館與英國萊斯特大學的研究人員研究了這些化石，得出的結論是滄龍類在食物選擇上相當挑剔。

烏得勒支大學地球科學學院古生物學家費姆克·霍爾沃達（Femke Holwerda）說：“我們都非常好奇曾經生活在馬斯特里赫特海洋中的不同滄龍類在食物選擇上會不會出現重疊進而引發競爭，或者這對于滄龍類算不上是個大問題。”

圖注：費姆克·霍爾沃達 在研究滄龍類的化石，圖片來自網絡

同時在烏得勒支大學工作的古生物學家安妮-舒爾普（Anne Schulp）驕傲的說：“世界上沒有其他地方像馬斯特里赫特石灰巖礦床一樣保存了一片完整的滄龍類棲息地，你可以在柔軟的石灰巖中找到它們的化石，并找到造成其牙齒磨損的原因，這里真的是古生物學家的金礦！”事實上，同時代的摩洛哥也發現了富含滄龍類化石的地層，但是由于經濟發展水平、交通狀況、地理位置、化石挖掘和研究水平等諸多方面的限制，無法與歐洲相提并論。

圖注：安妮-舒爾普 正在挖掘化石，圖片來自網絡

圖注：馬斯特里赫特石灰巖礦床保存了大量海洋生物的化石，圖片來自網絡

為了不破壞化石，古生物學家首先使用硅膠制作不同滄龍類的牙齒模型，在表面涂上金屬漆，然后對這些模型進行3D掃描，這項技術之前曾經用于恐龍研究，但還是第一次運用到滄龍類的研究之中。研究結果表明：體型較小（3~7米）的龍骨齒龍和扁掌龍主要以魚類和貝類等為食，其中屬于球齒龍族的龍骨齒龍的牙齒更寬更低始于壓碎硬殼，扁掌龍的牙齒磨損痕跡則來自于魚鱗；體型較大，而且擁有巨大錐形牙齒的傾齒龍除了喜歡吃魚類、頭足類之外，食物中也存在著大量的貝類；體型最大的滄龍則表現出來者不拒的食性，食物品種相當豐富，但也是環境中最頂級的殺手。

圖注：費姆克·霍爾沃達正在展示刷上金屬漆的牙齒模型，圖片來自網絡

圖注：不同類型滄龍牙齒與現生動物牙齒磨損對比，圖片來自網絡

除了食物的差異，不同種類的滄龍分布的海域也不同，其中龍骨齒龍分布在近岸，扁掌龍分布于深一點的海域，傾齒龍和滄龍則分布于遠洋，如此便避免了可能存在的競爭以及沖突，但是體型更大的滄龍類還是可能進入淺海覓食甚至捕殺小型滄龍類的。

圖注：不同種類滄龍類動物的分布海域，圖片來自網絡

該研究的結果就好像是幫助古生物學家找到了消失在白堊紀海洋中的一塊神秘拼圖，所有的化石來自于同一巖層，也就說明它們生活在同一個時代的同一片區域，是有機會見面的。所以對于這些滄龍類的描述不再只是作為獨立的物種，而是組成了一個完整的生態系統。

未來，關于滄龍類生態方面的更多研究也將進一步揭開這些白堊紀海怪的面紗！

參考資料：

Femke M. Holwerda, Jordan Bestwick, Mark A. Purnell, John W.M. Jagt, Anne S. Schulp, ‘Three-dimensional dental microwear in type-Maastrichtian mosasaur teeth (Reptilia, Squamata)’, Scientific Reports, https://doi.org/10.1038/s41598-023-42369-7

文字編輯：江氏小盜龍

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