在中國古代軍事史上，“封狼居胥”是一座難以逾越的豐碑。它指的是霍去病北伐匈奴時，在狼居胥山上舉行的封禪祭天儀式。臣子行封禪祭天之事，這在中國歷史上獨一無二。換作旁人，恐怕九族都要受牽連。就說宋真宗封禪泰山，都飽受質疑，被指沒有資格。東漢竇憲北伐至燕然山，離狼居胥山不算遠，卻也不敢祭天，只是刻了塊石碑，所以只能叫“燕然勒石”，而非“封燕然山”。

不過，“燕然勒石”也是僅次于“封狼居胥”的軍事壯舉。這壯舉的影響力極大，北宋范仲淹曾寫道“濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計”。而提及“封狼居胥”的詩詞更是數不勝數，南宋辛棄疾就有“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”的詞句。哪怕到了清代，還有人說“生當狼之須，死即田橫島”。公元 1697 年，康熙帝最后一次遠征噶爾丹并將其消滅，路過狼居胥山時，留下石刻，以彰顯自己同霍去病一樣遠征至此。

霍去病“封狼居胥”發生在公元前119年，當時他年僅21歲，還不到22歲。一年多前，也就是公元前121年，漢武帝任命他為驃騎將軍，從長安向西北用兵，先后發起兩次河西之戰。

第一次河西之戰，霍去病率1萬大軍從隴西出發，6天轉戰1000多里，擊潰匈奴5個部族，接著翻越焉支山，與匈奴主力決戰，一直打到敦煌附近才回軍長安。幾個月后，霍去病第二次兵發西北，此次從北地郡出發，斜插過黃河，繞了個大圈，越過賀蘭山，繞到居延海，穿插至如今酒泉附近，與公孫敖前后夾擊匈奴主力。匈奴渾邪王、休屠王、折蘭王倉促應戰，大敗而逃。折蘭王被殺，休屠王逃亡，渾邪王最終因兩戰皆敗，不容于匈奴單于，無路可走，只好率部眾投降。

河西之戰結束一年多后，公元前119年春天，漢武帝發動了漠北之戰，這是第一階段的決戰。此役漢軍兵分兩路，一路由衛青率領5萬騎兵出定襄，目標直指匈奴單于主力；另一路由霍去病率5萬騎兵，目標是匈奴左賢王主力。衛青原本計劃兵分兩路迂回夾擊，可李廣迷路，未能按約定時間抵達。

也就是說，衛青與單于主力遭遇時，兵力不足5萬，大約只有三四萬，而且是千里奔襲。但衛青毫不畏懼，先將兵車圍成一圈，構建簡易陣地，隨后指揮騎兵沖鋒。幾番交鋒后，單于見漢軍勇猛，自覺不敵，開始撤退。衛青率軍緊追，在趙信城下擊潰單于，殺敵近2萬。

霍去病這一路則更加勇猛。他舍棄大量糧草輜重，輕裝上陣，猛追左賢王主力，擒殺匈奴四王，俘獲將領大臣80余人，殺敵7萬多。左賢王潰敗逃竄，霍去病窮追不舍，深入大漠2000余里，一直追到如今烏蘭巴托附近，離貝加爾湖已不遠。用史書的話說，“此一役匈奴遠遁，而幕南無王庭”?；羧ゲ〈虻酱颂帲诶蔷玉闵胶凸醚苌缴戏謩e舉行了封禪祭天儀式。于是，司馬遷在《史記》中留下這樣的贊嘆：“封狼居胥山，禪于姑衍，登臨瀚海，有如此殊榮者，千古為一人而已！”