看三國時，“挾天子以令諸侯”這句話常常能聽到。諸葛亮在隆中對里就提到，“今操已擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒”。漢獻帝西逃時，沮授勸袁紹，也說“挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭，誰能御之”，仿佛只要控制了皇帝，就能讓天下諸侯臣服。

可挾天子真有這么大威力嗎？答案是否定的。在曹操迎接漢獻帝之前，有三撥人嘗試過挾天子。

第一波是董卓。漢靈帝死后，宦官與外戚爭斗不休。何進礙于身份，不能直接對宦官下手，便聽了袁紹的主意，召集四方猛將進京逼宮，董卓就在其中。結果董卓剛到，何進與宦官就兩敗俱傷，權力出現真空，小皇帝落入董卓之手。但董卓不滿足于此，直接廢了劉辯，立劉協為帝，效仿西漢霍光舊事。這一下可好，各地軍閥正愁沒借口獨立，董卓這是主動送“枕頭”。十幾個軍閥聯合起來反對董卓，東漢王朝名存實亡。董卓自知打不過，干脆一把火燒了洛陽，帶著漢獻帝逃往長安。

緊接著，王允與呂布合謀干掉了董卓，朝廷大權落入他們手中。然而這又有什么用呢？董卓舊部李傕、郭汜、樊稠、張濟本打算解散隊伍逃命，賈詡卻給他們出主意：“你們現在逃走，隨便一個小縣長都能要了你們的命，不如反攻長安。”于是這些人殺回長安，殺了王允，趕跑呂布，漢獻帝又落入李傕、郭汜掌控。可他們別說令諸侯，連自己手下都指揮不動。后來漢獻帝在董承等人保護下離開長安東行。也就是說，董卓、王允、呂布、李傕、郭汜都曾挾天子，卻都沒什么成效，當時已經沒多少人真正把漢獻帝當回事了。

劉表身為荊州之主，還是漢室宗親，對東逃的漢獻帝不聞不問。袁紹更早的時候就想另立皇帝，想讓幽州牧劉虞稱帝，劉虞不干才作罷。所以獻帝東逃時，有挾天子想法的主要是袁紹和曹操。袁紹只是想想，曹操卻付諸行動，把漢獻帝安置在許昌，還給自己弄了一堆頭銜，當了大將軍，封武平侯。但這就能令諸侯了嗎？并沒有。曹操剛安置好獻帝，就以朝廷名義譴責袁紹，說他“地廣兵多，而專自樹黨，不聞勤王之師，且擅相討伐”。

袁紹用尚書回信自辯，只是嘴上占了便宜。后來曹操讓袁紹當太尉，袁紹不干了，質問“你還想挾天子來命令我？”曹操沒辦法，只能讓袁紹當大將軍，自己降為司空，行車騎將軍事。你看，曹操就算迎接了漢獻帝，在袁紹這兒也討不到便宜。幾年后，袁紹更是直接發布檄文，稱曹操是奸臣，要清君側，接著就爆發了官渡之戰。要是挾天子真能令諸侯，官渡之戰根本就不會發生。同樣，曹操挾天子也無法令劉備、孫權、馬超、韓遂、張魯等諸侯屈服。

既然挾天子令不了諸侯，那這么做有什么用呢？其實作用還不小。挾天子雖然對諸侯無效，但對不是諸侯的人，多少能起到一些威懾作用。最明顯的就是荊州群臣和江東群臣。

公元208年，曹操南下荊州，劉表很快病死，劉琮繼位。劉琮和臣下商量對策，群臣一致認為“逆順有大體，強弱有定勢，以人臣而拒人主，逆道也；以新造之楚而御中國，必危也；以劉備而敵曹公，不當也”。你看這三條理由，第一條就強調臣子抗拒君主是違背道義的。

江東群臣也是如此。曹操給孫權寫信，稱“今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵于吳”。江東文官們坐不住了，紛紛主張投降。張昭更是直言“曹公，豺虎也，挾天子以征四方，動以朝廷為辭，今日拒之，事更不順”。

也就是說，挾天子雖然無法命令劉表、劉備、孫權這些諸侯，但對他們的臣下還是有影響的，這并非單純的道義問題，本質上是利益考量。魯肅就說得很實在，對于這些人而言，打贏了自己還是臣子，打輸了可能有殺身之禍，反正都是做臣子，給誰當都差不多。說白了，挾天子就像是在人心的天平上增加了一個砝碼，不過要讓這個砝碼發揮作用，還得有強大的勢力做支撐才行！