1956年，中央召開八大后，緊接著召開一中全會，選舉產生17名政治局委員。1958年，五中全會上，李井泉等3人增補為政治局委員。

在這份名單中，李井泉排在19位，而他的黨齡并不算長。

李井泉是學生出身，1926年江西省立第三師范讀書；1927年參加革命，并成為共青團。南昌起義時跟著起義軍南下廣東失敗后，與部隊失去聯系，在當地黨組織和群眾的幫助下，在地方參加革命斗爭。此后的3年多，并沒有轉為黨員，或許有很多不便多因素。

1930年，他奉命去給紅軍主力送信，被留下工作當秘書，并在年底轉為黨員。在擔任總政委辦公室秘書長時，首長的思想和作風對他影響很大。1931年6月被下放作戰部隊擔任紅35軍政委，進入軍隊的起點很高，一下子就成為紅軍高級指揮員。

后來，部隊改編為江西軍區獨立3師，與蕭克搭檔，擔任師政委。后部隊與獨6師合編為紅21軍擔任軍政委。第四次反圍剿勝利后，部隊縮編為紅5軍，劃入紅3軍團序列。第五次反圍剿被扣上右傾免職，去紅軍大學學習，后，擔任補充師政委。部隊大轉移時編入紅軍干部團，擔任營教導員。

1935年與紅4方面軍會師后，調任9軍政治協理員、紅軍大學政治科教導員。1936年與紅2、4方面軍會師后，一起過草地抵達陜北，調任紅2方面軍2軍團4師政委。

抗戰時期，擔任副旅長、旅政委，隨著抗戰形勢被派去開辟大青山根據地；1941年調任陜甘寧晉綏聯防軍秘書長，抗大政委等職。

解放戰爭時，上級調120師與晉綏軍區組建晉綏野戰軍，下轄4個旅，李井泉擔任政委，后擔任晉綏分局代理書記、晉綏軍區代理政委、20兵團政委。1946年，關向應病重后，他轉正分局書記和軍區政委。從某種意義來說，他是接替關向應的。如果關向應身體健碩，他的職務能否晉升更快不得而知。

1949年，與賀老總率兵入川作戰，配合二野解放大西南。隨著西南解放，李井泉擔任川西軍區政委兼區黨委書記。

1952年，川西、川北、川南、川東四個省級行政單位撤銷，成立四川省，擔任四川省委書記。1952年，擔任西北局第二副書記兼四川省第一書記。從1952年主持四川工作到1966年，前后14年。

有人說如果他不被地方化，一直留在軍隊，按照他的資歷和職務，屬于上將軍銜。以宋任窮為例，解放戰爭時擔任過豫皖蘇分局書記兼華野第三副政委，1952年宋任窮是西南局第一副書記，李井泉為第二副書記兼四川省委書記。1955年，宋任窮評為正兵團級上將。

如果留在軍隊，李井泉的會不會進入中樞呢？不得而知。

但在地方工作，各方面的提拔就更快一些。1956年，他被選為中央委員，1958年又在五中全會當選政治局委員。從入黨資歷來說，他是20位委員中最淺的。可長期負責軍地工作，是有經驗，而且有成績的。

在20位政治委員中，7位老帥，還有3位沒有被選入，分別是徐帥、聶帥、葉帥。他們的資歷、戰績、能力都不低。沒入選，或許是人員限制，軍隊與地方干部比例問題。

直到1966年，召開十一中全會，補選6人為政治局委員、3人政治局候補委員；其中有徐帥、聶帥、葉帥。