說到中國晚清民國的歷史人物，袁世凱無疑是哪個時代繞不開的話題。公元1859年，袁世凱出生于河南項城當地有名的豪紳大族，因在家排行第四，故時常被人稱呼為“袁老四”。

作為晚清民國時期叱咤政壇上風云人物，袁世凱早年發跡于朝鮮半島，歸國后在天津小站訓練新軍，后來因出賣維新派人士而受到慈禧重用，從此仕途飛黃騰達，平步青云。

像小站練兵、戊戌變法、義和團運動、八國聯軍侵華、清末新政、辛亥革命、二次革命、護國運動等都有袁世凱的身影，袁世凱因此一度登上權力的巔峰，成為中華民國第一任正式大總統。

在那個內憂外患的年代里，袁世凱以和平的方式推翻清王朝，實現國家政權的平穩過渡，不朽的歷史功績本有機會讓其流芳百世。然而，袁世凱在當上國家最高統治者后，卻冒天下之大不韙，復辟王朝，自行稱帝，讓其形象簡直一落千丈，成為過街的老鼠人人喊打。

袁世凱在過了一把皇帝癮之后，最終在1916年3月22日在全國一片聲討中被迫取消帝制，不到三個月的時間，他的生命也像他的洪憲王朝一樣走到了盡頭。同年6月6日，袁世凱因尿毒癥不治而亡，時年57歲。死后，世人對其功過榮辱多認為其是個“獨夫民賊”、“竊國大盜”。

然而，令人費解的是，袁世凱僅僅做了80多天皇帝，為何在中國卻發行了7億多枚袁大頭？甚至死后還一直流通，直到1949年新中國建立后還沒有退出流通，這到底是什么原因？

所謂的袁大頭是民國時期主要的流通貨幣之一，“袁大頭”是對袁世凱像系列硬幣的口語俗稱，嚴謹點說應該叫做“袁世凱像背嘉禾銀幣”。

袁大頭背面為嘉禾之圖案，古稱生長奇異的禾，古人以之為吉祥的征兆。亦泛指生長茁壯的禾稻。典出《尚書·周書·微子之命》：“唐叔得禾，異畝同穎，獻諸天子”。鑄在錢幣之上寓意國家重視農桑、以民生為本；其另一思想取其家和之諧音，寓意“家和萬事興”之意。

在腐朽的清王朝滅亡之后，1912年3月袁世凱出任大總統。北洋政府鑒于當時鑄幣、紙幣十分復雜，流通的中外貨幣在百種以上，規格不一，流通混亂，折算繁瑣，民眾積怨，同時也想借助貨幣改制以解決軍費問題，便決定鑄發國幣。與此同時，袁世凱為了提高自己的統治地位，便把他的頭像鑄于幣面，“袁大頭”由此而來。

1914年2月7日，袁世凱以大總統令形式公布了《國幣條例》及《國幣條例施行細則》，其主要內容是，決定實行銀本位制度，規定錢幣的鑄造發行權歸民國政府所有，任何個人和單位都不得私自鑄造錢幣。廢除并回收了一些流通不暢的紙幣、銀幣，統一鑄造了銀元，原先各個官局所鑄造發行的銀元，由民國政府兌換并改鑄，在一定的時期內，承認它們的價值等同于國幣壹元的價值。

根據《國幣條例》規定：“以庫平純銀六錢四分八厘為價格之單位，定名為圓”，“一圓銀幣，總重七錢二分，銀八九，銅一一”，“一圓銀幣用數無限制”，即以一圓銀幣為無限法償的本位貸幣。當時錢幣的換算關系和現今的人民幣一樣，以十進位，1元等于十角，一角等于十分，一分等于十厘。1915年，江南造幣廠制造了第一枚銀元，銀元上印有袁世凱的頭像，這就是歷史上有名的“袁大頭”誕生。

由于袁大頭1元銀元幣型規整，圖案新穎，有明確的重量和成色，容易識別，因此，袁大頭銀元很快就被老百姓接受，并很快在全國的范圍內流通。

盡管袁世凱只做了沒有登基典禮的83的天皇帝就赴黃泉了，但是“袁大頭”的鑄造量十分驚人，僅南京造幣廠在民國四年二月至民國五年的近兩年時間內，就達379819210元；而壹元的“袁大頭”更是鑄造了7.5億枚之多，在當時的中國幾乎平均人手兩枚。

從鑄造年份上看，“袁大頭”共分為“中華民國三年”、“中華民國八年造”、“中華民國九年造”和“中華民國十年造”等4種。在當時的社會中，其購買力相當強勁。據《上海工人運動史》透露，1927年，1個“袁大頭”在上海可以買3.5斤豬肉，在廣州可以買25斤大米，在成都可以換40個雞蛋。魯迅先生在北大任教時，收入大約為300大洋一個月。魯迅先生曾經買下北京西直門一處四合院，共花費3500多大洋。

與袁大頭形成鮮明對比的就是國民政府發行的法幣。對日抗戰期間，財政支出增加，法幣大量發行。到了戰后已發行至5569億元，比戰前增加約四百倍。1946年后，法幣的發行量更加大增，由抗戰勝利時的5569億上升至1948年8月的604兆元，三年間增加超過一千倍，造成了民間的惡性通貨膨脹，最終導致法幣徹底崩潰。

新中國成立之后，雖然我們已經發行了人民幣，但是由于在邊遠山區，特別是在西藏、云南等地區，還有一些民眾認可袁大頭，所以中央政府為了穩定邊疆地區政治與經濟，特別發行了以“O”版和“三角圓”為暗記的銀元。可以說從1914年至1929年，導致袁大頭印發7.5億多枚，且一直流通到上個世紀50年代，一個顯著的原因就是袁大頭本身含銀量非常高，分量特別足，確實可以當作硬通貨幣使用。

但隨著新中國成立之后，國家穩定，經濟向榮，人民幣開始逐漸替代了之前所有中國發行的貨幣，袁大頭才應聲退出歷史舞臺。最后，伴隨著中國綜合國力的不斷提升，人民幣表現也越來越堅挺，國際化水平也在逐步提高。