早在土地革命戰爭時期的紅軍隊伍里，不乏這樣一批科班出身、理論與實踐水平過硬的“娃娃將軍”，李天佑雖也名列其中，但與多數人相比卻盡顯一種特殊性。

李天佑生于廣西臨桂縣的一戶貧農家庭，8歲時在家務農，12歲時舉家逃荒，14歲時進入桂軍部隊當兵，而后跟隨桂系將領李明瑞參加百色起義，正式加入了紅軍隊伍。

有意思的是，作為百色起義領導者之一的鄧小平，曾對這位年紀輕輕卻作戰勇猛的“小個子”指戰員印象頗為深刻：

果然，李天佑在此后革命生涯中的光輝歷程，正印證了昔日鄧政委對他客觀中肯的評價。

李天佑從一個最初在戰場上指哪打哪、猛沖猛打的莽撞“排頭兵”，一步步成長為獨當一面的開國上將，身上自然是有兩把刷子的。

20歲時升任紅3軍團第5師師長、24歲代理八路軍343旅旅長、34歲成為東野1縱司令員和38軍首任軍長，縱觀李天佑的這些個人履歷，基本都是以主力部隊指戰員身份肩負重任的高光時刻。

如果要論在軍中晉升速度和職務重要性的話，李天佑必定是名列前茅的那一位，僅20歲擔任師長的經歷便是紅軍時期其他將領們難以突破的記錄。

很多人可能會有疑惑：為何李天佑會如此備受重視？

其實，這主要還是源于他戰場上執行力強、作戰強硬的風格。這一點，無論是紅三軍團時期的反“圍剿”斗爭，還是“三下江南、四保臨江”后接替萬毅出任東北民主聯軍1縱司令員，都無一例外的證實了李天佑在上級指戰員心目中的分量之重。

此外，作為我軍中為數不多的曾在蘇聯伏龍芝軍事學院深造過的“高材生”，李天佑在謀略上也展現出獨有的潛質，用“有勇有謀”來形容他絲毫不顯什么夸張。

而他的軍旅生涯，也足以用順風順水四個字來以一概之。只是，這表面光鮮的背后，又浸注了李天佑本人舍生忘死的信念和行動。

1932年初的贛州戰役期間，時任特務連長的李天佑親自率突擊隊攀登城墻，卻因身中三彈而從城頭跌落，險些喪命。事后得知這一情形的教員，都不禁連連稱贊李天佑“真不簡單”。

不過，也正是這樣一位身經百戰、錚錚鐵骨的硬漢將軍，卻在長征之初的湘江之戰中兩度落淚，血流成河的慘烈情形成了他一生揮之不去的遺憾……

第五次反“圍剿”失敗后，中央紅軍被迫從江西瑞金開始了漫長曲折的長征。彭德懷率紅三軍團擔負全軍前衛任務，而李天佑的紅5師又是紅3軍團的前鋒尖刀部隊，重要性自然不言而喻。

就在紅軍向湘江進軍之際，老蔣精心策劃的“湘江防線”，也因蔣桂之間派系矛盾而出現了裂痕。

老蔣故意令薛岳、周渾元等人率領的中央軍放慢追擊速度，并與紅軍主力保持一定的距離，意圖將對方全部驅逐到廣西境內，以達到“鷸蚌相爭，漁翁得利”的效果。

而向來用兵詭詐的“小諸葛”白崇禧，一眼便看出了老蔣的險惡用心。他隨即命令除留守桂北全州、興安、灌陽一帶的3個團之外，其余桂軍主力全線后撤，只防不打，只要將紅軍隊伍驅逐出廣西境內即可。

這樣一來，形勢無疑是對紅軍極為有利的，只要搶在何鍵的湘軍主力到達前占領全州，并控制全州至興安、界首一帶的渡口，紅軍主力便可順利突破老蔣的湘江封鎖線。

遺憾的是，這樣一個“天賜良機”，卻在上傳下達的繁瑣程序中悄然錯過。等到紅軍有所行動時，老蔣這邊也早已張網以待了。在他的嚴令下，白崇禧率桂軍傾巢而出。

白崇禧雖然被老蔣架在火上烤，但出于保存實力的考慮，還不想與紅軍徹底撕破臉皮。因此，在下達作戰命令時，他著重強調了“不攔頭、不斬腰、只擊尾”的基本原則，既不用拼殺得你死我活，又能很好的應付老蔣命令。

只是，在李德、博古等人的錯誤指揮下，紅軍的行軍速度一再拖延，等桂軍主力第7軍和第15軍趕到新圩一線時，撞到的不是紅軍的殿后部隊，反而是部隊的“腰部”位置。

結果可想而知，身邊已機動兵力的彭德懷，嚴令李天佑率紅5師迅速趕往新圩阻擊白崇禧的桂軍，同時強調“要不惜一切代價堅守3——4天”。

紅5師的前身，就是百色起義時創建的紅7軍，從1930年11月至1931年7月的半年多時間里，紅7軍轉戰5省，行程7000余公里到達江西蘇區。這支清一色的廣西子弟兵隊伍折損雖然接近70%，但存活下來的個個都是以一當十的骨干力量。

只是，此時的紅5師歷經連日來的幾場血戰，不僅精疲力竭，編制也早已殘缺不全。以全師滿打滿算的3000余人對戰實力并不弱的1.4萬桂軍，壓力可想而知。

即便如此，李天佑率紅5師拼盡全力的堅守，還是讓桂軍有些出乎意料。憑借飛機大炮的輪番轟炸和部隊多次沖鋒，桂軍也才勉強用一天時間攻下紅5師的第一道防線，且自身傷亡也近千人。

而更讓李天佑痛心疾首的事情還在后面……

久攻不下的桂軍開始改變戰術，除留下少量預備隊外，主力以正面進攻結合兩側迂回的方式傾巢而出，對紅5師實施三面夾擊。

眼看在桂軍炮火猛攻下的第二道防線已被突破，紅5師第14團團長黃冕昌負傷親臨一線陣地指揮戰斗，不幸中彈犧牲，聽聞噩耗的李天佑默默待在原地淚流不止。

仗打到這個地步，紅5師全體指戰員也就不計得失，上下堅定一條心戰至最后一刻。隨后，參謀長胡浚親臨陣地指揮對桂軍的反擊，硬是將沖上來的桂軍又重新壓了下去。遺憾的是，胡浚最終也倒在了沖鋒的路上。

短短數個小時之內，紅5師已連損兩員大將，難掩神傷的李天佑面對最親密戰友的犧牲，不禁失聲痛哭……

所幸全師即將彈盡糧絕之際，紅5師收到了軍委縱隊已全部渡過湘江的消息，也等來了前來接防的紅6師。

新圩一戰，紅5師犧牲2000余人，超過全師總兵力的三分之二，自參謀長胡浚以下，團、營、連干部幾乎非亡即傷，紅7軍的底子基本上都打光了，等到渡過湘江后，紅5師縮編為1個團。

正因如此，李天佑直至晚年都無法原諒自己的廣西臨桂老鄉白崇禧，用他回憶這次戰役時的話講：

“三年不飲湘江水，十年不食湘江魚”，在當時老百姓們心目中，早已將紅軍的命運與自己的命運緊密聯結在一起。

1949年下半年，四野百萬大軍解放中南，一路逼退桂系主力至廣西“大本營”，隨后順勢解放廣西。隨后，李天佑以13兵團副司令員兼廣西軍區副司令員身份率部參與剿匪工作。至1951年4月，廣西的匪患被基本肅清。

此時的李天佑，正以一種最具影響力和說服力的方式，來告慰著昔日湘江戰役中英勇犧牲的戰友英魂……