1999年5月12日，北京首都國際機場的停機坪異常冷清。德國總理施羅德走下舷梯時，沒有紅毯和儀仗隊，只有幾名神情嚴肅的中方安保人員上前接引。

原定的國事訪問被臨時降級為工作訪問，隨行的經濟代表團全數取消，計劃中的上海行程也不見了蹤影。他在中國只待了28個小時便匆匆離開，成為新中國成立后逗留時間最短的外國元首之一。

而這種不同尋常的冷淡接待源于四天前的一場悲劇。

1999年5月8日，以美國為首的北約部隊轟炸了中國駐南斯拉夫聯盟大使館，三名中國記者當場遇難，數十人受傷。

消息傳回國內，舉國悲憤，各地爆發大規模抗議活動。作為北約成員國，德國雖未直接參與轟炸行動，但難以撇清干系。

施羅德原定的訪華計劃相當隆重。他精心組織了一個由工商界精英組成的代表團，準備在北京和上海開展多場經貿洽談。但大使館遇襲事件徹底打亂了安排。

中方發出外交照會，要求德方縮減訪問規模、降低接待規格、縮短停留時間。面對這一局面，德國國內出現取消訪問的聲音，但施羅德堅持按計劃啟程。

“中國方面能夠讓我順利降落，我內心已經很滿足了。”施羅德下飛機后對隨行人員這樣表示。他清楚自己此行將面臨什么，不是洽談合作，而是代表北約表達歉意。

當天下午，施羅德進入中南海紫光閣。面對中國領導人，他鄭重表示：“我謹代表德國政府與人民，就中國駐南使館所遭遇的不幸遇難事件，致以最為深切的歉意與哀悼。”

與美方輕描淡寫的“誤炸”解釋不同，施羅德沒有回避責任，并承諾敦促北約徹查事件真相。

中方嚴肅回應了施羅德的道歉，指出北約的轟炸嚴重侵犯中國主權，要求德國作為北約重要成員發揮應有作用。原定的參觀考察活動全部取消，媒體對這次訪問幾乎只字未提。民間輿論更是充滿質疑，許多人認為德國政府的道歉缺乏誠意。

但施羅德的政治智慧在這次危機中顯露出來。他明白這次訪問的真正價值不在于表面禮節，而在于傳遞兩個關鍵信息：

一是德國在北約內部與中國站在一起，二是歐洲不愿追隨美國對抗中國。

訪問期間，他提出希望中國在聯合國審議科索沃維和方案時不要行使否決權，這一請求得到了中方認真考慮。

離開北京時，施羅德沒有沮喪反而感到慶幸。28小時的短暫停留，為中德關系打開了修復之門。同年11月2日，他再次踏上中國土地時，場面截然不同：紅地毯鋪展開來，少先隊員揮舞鮮花，兩國領導人談笑風生。

這次訪問簽署了196個德國在華投資項目，總額13.73億美元，以及662項技術引進合同，價值27.5億美元。德國一躍成為中國在歐洲最大的經貿合作伙伴。

施羅德任內七年間六次訪華，創下歐洲國家領導人訪華紀錄。這位出身貧寒的總理——幼年喪父，母親帶著五個孩子艱難度日——憑借務實作風和戰略眼光，成為中國人民珍視的老朋友。

他曾在回憶中坦言：1999年那次“冷遇”反而讓他看到了中國人的直率真誠，而維護對華關系不僅符合德國經濟利益，更能幫助歐洲在多極化的世界中找到自己的位置。

當年歐元剛剛啟動便因科索沃戰爭持續貶值，匯率一年內從1.13跌至0.99。而中國作為新興大市場，對德國經濟的重要性日益凸顯。施羅德頂著壓力訪華，背后是對國家利益的清醒判斷。

二十多年過去，中德貿易額從他首次訪華時的百億美元級別，增長至2022年的2400億歐元規模，印證了他當年的選擇。