叔孫通是秦漢之際的名儒，先后事秦、漢兩朝，但在兩個朝代為官的表現，卻有云泥之別。

在秦二世胡亥朝，他是一個不折不扣的諂諛之臣。

《史記·劉敬叔孫通列傳》記載：

“數歲，陳勝起山東，使者以聞。胡亥召博士諸儒生問曰：‘楚戍卒攻蘄入陳，于公如何？’博士諸生三十余人前曰：‘人臣無將，將即反，罪死無赦。原陛下急發兵擊之。’二世怒，作色。”

秦二世問，派去戍邊的楚人攻下蘄縣、打進陳縣了，你們怎么看？眾儒生異口同聲：造反是死罪呀！陛下快發兵平叛吧。胡亥聽完，晴轉多云，臉帶怒色。這一下把眾儒生整不會了。都造反了，還不該派兵？難不成讓我們這些儒生拿著竹簡上前線？他們沒有想到，秦二世提出的問題，重點不在要不要派兵，而在于——天下人真敢造反嗎？

這時候，叔孫通開口了：

“諸生言皆非也……且明主在其上，法令具于下，使人人奉職，四方輻輳，安敢有反者！此特群盜鼠竊狗盜耳，何足置之齒牙間。郡守尉今捕論，何足憂。”

你們都說錯了。我主圣明，四海升平，誰敢造反？不過是些小偷小摸，下邊的官吏搜捕論罪就行了，都放寬心吧。眾儒生面面相覷，心里暗罵：怎么這么不要臉！

△叔孫通影視形象。

秦二世聽后多云轉晴，沖叔孫通舉起了大拇指，滿臉的笑容堆成一個字：好！

扭頭又問眾儒生，給你們一個機會，都再說說咋回事。“諸生或言反，或言盜。”——還是有人一根筋，不開竅。于是，儒生中說“反”的一律治罪，說“盜”的，免職！叔孫通不但毫發無損，還名利雙收，“乃賜叔孫通帛二十匹，衣一襲，拜為博士” 。

接下來的情節也頗耐人尋味。眾人返回居舍，儒生們對叔孫通極為不屑：“為什么要說那些阿諛之詞呢？”叔孫通摸著還在撲通撲通亂跳的心口答：“你們是不知道呀，我剛才差點葬身虎口呢！”——他是真的害怕。不久，就放棄高官厚祿，逃跑了。

在漢朝，叔孫通卻是一副直言敢諫的諍臣形象。漢高祖十二年（前195），劉邦打算更換太子，叔孫通死活不同意：“陛下必欲廢謫而立少，臣原先伏誅，以頸血汙地。”拔劍就要自殺。劉邦見狀，知道過不了叔孫通這一關，立即服軟：“公罷矣，吾直戲耳。”說自己是開玩笑的。叔孫通連這個臺階也不給：“太子天下本，本一搖天下震動，奈何以天下為戲！”說貴為天子，怎么能拿天下開玩笑呢？把劉邦弄得一點脾氣都沒有，從此再不敢有換太子的想法。同一個人，在兩個朝代，表現為何如此迥異？

△叔孫通影視形象。

不是這個人變了，而是他所侍奉的皇帝變了。秦二世胡亥，是有名的暴君，對自己的兄弟姐妹都能下得去手，何況手下的大臣？而劉邦呢，深知秦苛政酷法之弊，相較而言，寬和仁厚，不濫殺。《史記·高祖本紀》說他：“仁而愛人，喜施，意豁如也。”

叔孫通知道，在漢高祖面前玩命，不一定真要命，但在秦二世胡亥那里，稍有不慎，就有可能丟了性命。