印第安人（Indians），是對除因紐特人外的所有美洲土著的統稱，并非一個民族或種族。印第安人分布于當今美洲各國。印第安人所說的諸語言一般統稱為印第安語或美洲原住民語言。印第安人的族群及其語言的劃分情況均至今沒有公認的分類。

16世紀后來到美洲的歐洲殖民者大量奴役甚至屠殺印第安人。到21世紀大約有3000萬印第安人，但拉丁美洲的男性印第安人基本上沒有純男性系列的后代，其混血后代麥士蒂索人大多為男性殖民者與當地女性的后代。而在美國，印第安人僅占總人口的1%左右。

1、名稱

“印第安人”這一稱呼本是歐洲人對美洲土著的統稱，后來通行于世界。

公元1492年，意大利人哥倫布航行至美洲時，誤以為此處為印度，因此將此地的土著稱作“印度人”（西班牙語：“indios”）。后人發現了哥倫布的錯誤，但礙于此稱呼已經普及，所以英語等歐洲語言稱印地安人為“西印度人”，稱真正的印度人為“東印度人”，以作區別。

漢語直接將“西印度人”這個單詞翻譯成“印第安人”或“印地安人”，免去了混淆的麻煩。

但是到了公元20世紀，美洲國家印第安人的地位有了明顯改善，一些政府機構或民間組織開始對“印第安人”這一名稱進行“正名”，比如印第安人在加拿大往往被稱為更加政治化的“第一民族”（英文：“First Nations”）。

印第安人外貌特征為顴骨突出，眼珠暴起，因經常手抓食物而手中起繭，厚而堅硬。

2、起源

印第安人的祖先是由亞洲的西南羗兵（逃兵）跨越白令海峽到達美洲的，亞洲的蒙古利亞人種與美洲人土著印第安人的祖先有淵源關系。

白令海峽位于亞洲大陸的東北端，白令海峽的另一端就是美洲的西北端。白令海峽的平均寬度只有65千米，最窄處只有35千米，其間還有2個小島（克拉特曼諾夫島和克魯遜什特恩島），兩個小島相距只有4千米。而且白令海很淺，平均深度42米，最深處也只有52米，只要海面下降40多米就可以與陸地相連。由地質學的一些研究得知，在第四紀的一些時間里，尤其是在最后一次冰河期，世界氣候變冷，冰河來臨，海面下降了大約130~160米，水深只有幾十米的白令海峽便露出了海面，因而袒露出了一座陸橋，連接起了亞洲東北部和美洲西北部，成為亞、美兩洲的天然通道。加之這時，時值冰河期的亞洲東北部氣候十分寒冷，冰川橫溢，而美洲內地不但沒有冰川，而且氣候溫和，食物豐富，猛犸、大象、麝牛、駝鹿、綿羊等很多動物都生活在這里。當時以獵取猛犸、鹿類為生的亞洲東北部獵人很有可能尾隨這些動物穿過白令海峽大陸橋來到了美洲，成為美洲遠古文明的開山鼻祖。而后，由于冰川消融，海平面上升，滾滾波濤重新淹沒了大陸橋，又隔絕了兩個大陸之間的聯系，使這些外來者成為獨立的美洲大陸的土著居民。

關于印第安人的祖先移入美洲的時間以及路線，學界還有另一些說法。不管哪一種說法是正確的，但有一點可以肯定，就是移民絕對不是一次，而是分批陸續到達美洲的，然后又經過長期的不斷遷移與推進，最終散布到美洲全境。美洲大陸遼闊的地域、豐富的資源以及宜人的氣候使得印第安人的祖先在美洲居住下來。隨著人類生物體的進化以及社會經濟的發展，分批遷入的印第安人由北而南在美洲各地建立起各種生活和社會制度，創造了大量的物質、文化財富。但是美洲印第安人并不是一個統一的民族，他們進入美洲的時間不同，背景各異，受地理環境、自然條件等各方面的影響，逐漸形成了許多不同語言、不同習俗、不同文化的部落團體。

3、分布

（1）北美洲

西部大平原和北美東部的古印第安人(Paleo-Indian)，盡管環境不同，卻有類似的經濟活動。在美國西部──從俄勒岡州到墨西哥北部，從太平洋海岸區到落基山東邊──散居著沙漠文化的印第安人，以狩獵及采集果實為生，但已有原始農業技術發展。

太古晚期在工具技術上有了進步的發展，諸如有溝槽的石斧及石錘等，而且在不同地理區域的部落間有貿易制度。西元前3000～前2000年，氣候變得溫暖，于是有些印第安人跟在吃草的野牛之后，進入薩斯喀徹溫(Saskatchewan)河與亞伯達(Alberta)地區，亦有更北進入北極凍原。

前2000年前后，美國西南部原住民已開始種植玉米。西元200～700年，是一個寒冷時期，阻礙了農業發展。700～1200年，密西西比河谷中發展出以村落為基礎的文化，特色是進步的農耕方法與復雜的宗教儀式。此時期在西南部各處散居的原住民，如阿納薩齊(Anasazi)、莫戈隆(Mogollon)及霍霍坎(Hohokam)等均屬前普韋布洛(pre-Pueblo)社會。莫戈隆的農業技術是阿納薩齊加以改良的，利用雨水與引導河水來澆灌作物；亞利桑那南部的霍霍坎文化是以灌溉來維持其農業經濟。西元后第一個1,000年期間，普韋布洛文化發展出用石塊建造居室的技術，并在制陶方面有重大進展。1300～1700年為退步的普韋布洛時期，由于居民向東、南方遷移，許多石屋因此荒廢。現代普韋布洛時期始自16世紀后期，西班牙人前來定居之時。普韋布洛文化與農耕方法的某些特色至今猶存。

在殖民時代，歐洲各國采取不同的政策來對待北美印第安人。西班牙人吸收原住民成為基督徒，并使其居于指定地區。法國人與印第安人建立貿易關系。英國在1763年宣告將阿帕拉契山以西地區撥給原住民，有效期至英國統治結束而終止，接著由美國予以采行。1848年在加州發現黃金后，眾多白人向西遷移，遂爆發歐洲白人與印第安人爭奪土地的長期戰爭，包括1876年蘇族(Sioux)、夏延族(Cheyenne)進行的卡斯特(Custer)大屠殺。1887年多數印第安人遷入保留地，是年《道斯土地分配法》(Dawes General Allotment Act)使印第安人喪失了近348,100平方公里(134,400平方里)的土地。1934年的《印第安人重新組織法》(Indian Reorganization Act)施行改善原住民生活的措施。1950年代以來，由于新的政策以及社會上對民權的關心，印第安人成立了許多組織，并引起全國注意到他們的問題。

（2）中美洲

萬余年前，印第安人進入尼加拉瓜與墨西哥北部地區之間的中美洲，耕種技術的發展可追溯至公元前4500年左右，由于農業技術的穩定進步導致前2000年前后建立農業社會，由于糧食供應漸趨穩定，使小的居民點演進為大市鎮，并刺激了陶器與其他藝術品之成長。公元后第一個1000年稱為古典時期，有瑪雅文明興起，當時人們由僧侶階級統治。他們最重要的神是豐收神克特拉洛(Tlaloc)，其標志是美洲虎，是現存雕刻品中常見的主題。在后來的文化中，以傳統上更為好戰的鷹來代替美洲虎，同時，以人作犧牲也成一種常見的宗教行為。公元1000年前后，托爾特克(Toltec)與阿茲特克(Aztec)兩帝國取代了這些以宗教為基礎的社會型態，直到16世紀西班牙入侵為止。阿茲特克帝國在巔峰時期，幾乎控制了整個中美洲。

最早移民來的種族依居住地區可區分為幾個不同的文化分支。其中之一在墨西哥西北部的海岸、沙漠與多山地區謀生。另一支塔拉斯科人(Tarasco)定居在米卻肯(Michoacan)山區。瑪雅人則占居危地馬拉、猶卡坦半島及墨西哥的恰帕斯(Chiapas)等地的一部分。阿茲特克人則集中在墨西哥中部的高原地和今日墨西哥城。第五個分支在墨西哥南部海岸和高地。中美洲印第安人的文化特色，是以小型社區方式定居，而以個別家庭為基本單位，男性與年長者居領導地位。社區活動以市場為中心，另一中心為政府機關，政府官員同時亦主持宗教儀式。雖以西班牙人引入的天主教為主要禮拜方式，但精靈崇拜、迷信及占卜依然存在。

歐洲工業的技術與工具隨天主教與西班牙人的征服傳入中美洲，后來礦藏、農場、牛群成為殖民社會的經濟中心。1821年的革命，使墨西哥與危地馬拉當地出生的西班牙人與其他混血后裔脫離歐洲人之控制并組成新的共和國政府。1910年墨西哥發生另一次革命，掃除了排他性的社會與經濟政策，開始認同印第安人在政治、文化與經濟方面的貢獻。20世紀后期，在墨西哥城市與農村社會中，對印第安人有更完整的無差別待遇出現。

（3）南美洲

據考古紀錄，南美文明開始于公元前一萬年，第一批北美與中美移民到達時。他們定居于火地島、阿根廷、智利南部、大峽谷地區的中南部平原及中央安地斯山的部分。他們的群體以親屬關系為基礎，而以性別及年齡來定階級。這些游牧的群體后來被高度農業發展的社會所取代。農耕社會位于巴西和大安地列斯的阿拉瓦克(Arawak)海岸及內陸森林地區。由于他們的食物充裕，所以能夠維持較大且穩定的社會單位。其他在加勒比海沿岸和安地斯山北部定居的民族，以軍事及宗教儀式為基礎，在農業技術支持下，出現較復雜的社會組織型態。南美洲的原住民文明大約在公元前2300年生根于安地斯山中部，其后進步迅速，數千年間在農耕、技術上皆有開展。約公元1000年前后，有奇穆(Chimu)、蒂瓦納庫(Tiwanaku)王國，及后來的印加帝國。印加的繁榮盛況直到16世紀西班牙人入侵才衰落下來。它的領域從秘魯延伸到智利北部，曾發展了有效的灌溉系統和復雜的控制糧食生產、儲存與分配的制度。人口最多時達350萬。其社會階級分為世襲的王室、貴族、工匠及農民。印加文明最顯著的革新，是以法律取代習俗來制定社會組織及高水準藝術產品的造詣。16世紀歐洲人征服南美，使印加帝國的農業與政治習慣完全被西班牙人的方式取代，天主教亦取代印加宗教。印加的貴族與工匠階級納入殖民地階級制度中，而農民則淪為勞役者。在低度開發地區，印加人民仍保持他們某些文化傳統，并與現代工業中心維持經濟交易。其他南美印第安人如阿勞坎人(Araucanian)等一直成功地抗拒西班牙人統治，直到19世紀后期始遭壓制、同化或遣入保留地。

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