楊慎是明朝中期的重要官員，出生于新都，出身名門，是東閣大學士楊廷和的兒子。正德六年，年僅二十四歲的楊慎在殿試中以第一名的優異成績脫穎而出，隨后被任命為翰林院修撰，開始了他的仕途生涯。

到了正德十二年八月，武宗皇帝悄悄地微服私訪，親自前往居庸關及其他邊塞地區巡視邊防。對此，楊慎曾上疏勸諫，希望皇帝能注意安全與治國大事，但這些忠言并未得到采納。不久，他感到深深失望，便以身體不適為由，辭去了官職。

進入嘉靖年間，楊慎重新被召回朝廷，任命為纂修官，參與編纂《武宗實錄》，同時擔任經筵講官，負責向嘉靖皇帝講授經義。利用講書的機會，楊慎常結合當下政局，向皇帝進行啟發式教育。例如，曾針對一名名叫張銳的宦官因犯罪被判死刑但尚未執行的情況，表達了自己的看法。

嘉靖皇帝后來打算破格赦免這幾名宦官的死罪，楊慎便在經筵講解《舜典》中強調：“圣人設贖刑，乃施于小過，俾民自新。若元惡大奸，無可贖之理。”其含義是：圣人設立贖罪制度，只針對輕微過錯，讓民眾能夠自我悔改；而對于根本的元兇和大奸大惡，是絕無用贖金能免罪的。嘉靖皇帝聽罷，頗為不悅，常常找借口停止聽講。

楊慎為人剛正不阿，無論面對皇帝還是當權的宦官，他都不愿低聲下氣、阿諛奉承。正因如此，他既得罪了皇帝，也結下了權貴的仇怨。雖然胸懷壯志，學識淵博，但卻難以在朝中施展抱負。

在朝廷關于“大禮議”的爭論中，楊廷和父子與眾多大臣堅決反對嘉靖皇帝欲將興獻王追尊為皇考的計劃。嘉靖三年三月，楊廷和辭官回鄉，大禮議再度激化。不久，楊慎被召回任翰林學士。

同年六月，楊慎帶領三十六位同僚上書《乞賜罷歸疏》，集體請求辭官，不愿與張璁、桂萼等阿諛權貴的小人共事。此舉激怒了嘉靖皇帝，皇帝大發雷霆，責罵他們并扣減了一部分俸祿。

僅僅一個月后，楊慎與學士豐熙等人再次上疏勸諫，但仍無濟于事。隨后，他們帶領多位廷臣跪于左順門外，懇切陳情。嘉靖皇帝怒不可遏，逮捕了為首的八人，關押于詔獄。楊慎悲憤難抑，當場痛哭抗議，聲震朝堂。

皇帝更為惱怒，命令將這些人刑訊拷打。十天后，有傳言稱朝會結束后，楊慎、元正和給事中劉濟、安磐、張漢卿、張原、御史王時柯等人又在左順門集結，跪地哭求。嘉靖皇帝再次下令杖刑這七人，楊慎幾乎被活活打死，最終被貶謫充軍，流放到云南永昌衛。

嘉靖五年，得知父親楊廷和病重，楊慎迅速策馬趕回。父親見他回來，精神一振，病情也有所好轉。回到永昌后，楊慎曾聯同當地守軍擊敗了一伙造反的賊寇。

嘉靖八年，楊廷和去世，楊慎前往巡撫歐陽重處請假，獲準后回家為父親守喪安葬，隨后又返回永昌。從此，楊慎有時返回四川老家，有時留駐云南首府，有時駐守永昌衛，每到一處，都受到地方官員的尊敬和禮遇。

楊慎最終于嘉靖三十八年病逝，享年七十二歲。

自幼才華橫溢的楊慎，十一歲便能寫詩，十二歲時開始模仿創作《古戰場文》《過秦論》等名篇。他一生創作了約兩千三百首詩，年輕時詩風多顯浮華，經歷“大禮議”風波、廷杖和流放蠻荒之地后，詩風轉為沉郁感傷。

除了詩歌之外，楊慎還著有一百多種雜著，廣為流傳。縱觀整個明代學者，他無疑是學識最為淵博、著作最多產的一位讀書人。