薇拉?C?魯賓天文臺首次捕捉到的太空景象呈現出一場由恒星“托兒所”及鄰近星系的密集星團構成的粉藍視覺盛宴。在數百萬遙遠的恒星和星系中，有數千顆此前未知的小行星在太陽系周圍疾馳。

美國華盛頓大學西雅圖分校的?eljko Ivezi?在6月23日的新聞發布會上展示了魯賓天文臺的首批圖像。這一天文臺將通過前所未有的夜空細節，徹底改變人們對宇宙的認知。

魯賓天文臺臺址位于智利帕瓊山脊，這些圖像由約10小時的觀測數據合成。作為測試成果，它們展示了魯賓天文臺的拍攝能力。該天文臺計劃于今年晚些時候啟動為期10年的“時空遺珍巡天”任務，每晚對夜空進行觀測。

Ivezi?解釋說，其用于宇宙觀測的特性同樣適用于小行星探測，“需要快速掃描天空，具備極廣的視場，并且進行長期觀測”。目前，所有地面和太空天文臺每年總共約發現2萬顆小行星，而魯賓天文臺僅在“時空遺珍巡天”任務的前兩年就將發現數百萬顆新小行星。

魯賓天文臺發布的第一張圖像，右上角粉藍色的球體是三葉星云，它是銀河系內的恒星形成區，周圍環繞著數千顆年輕恒星；中心是礁湖星云，它是一片由星際氣體和塵埃構成的龐大云團。天文學家利用魯賓天文臺7小時內拍攝的678張照片合成了這張圖像。

薇拉·C·魯賓天文臺拍攝的三葉星云（右上）和礁湖星云（中）。

第二張圖像是室女座星系團的特寫，這是由數千個星系組成的網絡。盡管其最亮的星系成員用普通望遠鏡即可觀測，但魯賓天文臺以極高細節呈現了整個星系團及其周圍星系。全景圖包含約1000萬個星系。

薇拉·C·魯賓天文臺拍攝的室女座星團全景圖的一小部分。

圖片來源：美國國家科學基金會-能源部薇拉·C·魯賓天文臺

“它們并非意外發現。”Ivezi?說，“我們有精密的模擬預測。”這些僅占魯賓天文臺終身觀測目標——200億個星系的0.5%。其觀測將助力揭開暗物質，以及太陽系中可能存在的“第九行星”等謎團。“這將從根本上革新太陽系科學。”美國小行星中心的Matthew Payne說。

至于任何新發現的小行星，都將每日上報至美國小行星中心，該中心會分析其軌道并識別可能威脅地球的天體。Ivezi?說：“24小時內，全世界都會知道某一特定天體可能具有危險性。”Payne表示，目前估計僅發現了約40%具有潛在威脅的大尺寸近地天體，魯賓天文臺將有助于快速找到剩余目標。

此外，魯賓天文臺的科學團隊還開發了面向公眾的工具“天空查看器”，用戶可通過平移和縮放功能探索這些超高分辨率圖像中的恒星和星系。