2025年6月26日，美國空軍在2026財年的預算申請中確認，計劃在F-35戰斗機的Block 4升級計劃中重新引入外掛副油箱方案，這標志著美國將重新推動擴大第五代戰斗機的戰術航程。這一概念曾因氣動和隱身性能方面的性能而被放棄，但隨著未來第六代戰斗機項目面臨延誤和地區安全需求的加劇，這一概念再次被提上議程。此次擬議的航程延伸，有望改變美國及盟友在復雜或廣域戰區中的力量投送方式。F-35持續升級計劃在2026財年預算中獲得近4.32億美元資金支持，相關需求已經納入其中。

目前，陸基型F-35A的作戰半徑約為1100公里，而艦載型F-35C的作戰半徑稍略遠，約為1200公里。雖然空中加油仍是遠程打擊任務的關鍵支撐，但傳統加油機面臨的威脅日益嚴峻，凸顯了降低對脆弱保障裝備依賴的必要性。2026財年預算明確提出，將“評估為F-35整合外掛副油箱以支持遠程任務的可行性與具體需求”，相關研究將重新審視傳統翼下副油箱與保形油箱的可能性。以色列對F-35I的改裝已證明此類方案在實戰中具備可行性，提供了寶貴的參考。

洛克希德·馬丁公司曾在2004至2007年間嘗試設計480加侖與460加侖的副油箱，但最終因分離過程中的氣動問題和對隱身性能的負面影響而被放棄。以色列近年來的努力則表明，通過重新設計油箱外形、保形油箱或改進外部掛點，在不明顯增加雷達反射截面的前提下，有望解決歷史技術障礙。此外，對美國海軍而言，在下一代艦載戰斗機（F/A-XX）項目被推遲、MQ-25“黃貂魚”無人加油機項目遭遇重大延誤的背景下，提升F-35C作戰半徑也變得越來越重要。

從更廣泛的戰略角度來看，這一舉措意義重大。在印太地區，敵方“反介入/區域拒止”體系不斷擴展，F-35若能提升滯空時間，將直接增強打擊能力與威懾姿態。這不僅能降低對加油機的依賴，也減少加油機在敵方打擊范圍內的暴露風險。如果F-35的航程能夠進一步延伸，將有效抵消高超音速武器與先進遠程防空系統的威脅。這與Block 4升級的核心目標高度契合，包括新的雷達系統、先進的電子戰能力、集成更多武器，以及整體任務續航能力的提升。

對于國際運營商，特別是那些加油機隊規模有限或嚴重老化的盟國而言，外掛油箱可以提供新型獨立縱深打擊能力。不過，技術難點依舊存在：額外攜帶燃油都不能過度犧牲隱身性或安全性。借助現代計算工具與更新的氣動測試技術，現在可能會比早期嘗試更容易獲得成功。2026財年預算中對可行性研究的撥款，反映了美國空軍希望在第六代戰斗機未成熟之前，填補作戰能力空白的意圖，同時確保F-35在“持續能力開發與交付”框架下保持技術優勢。

這項新的投資證實，擴大F-35戰斗機的作戰半徑仍然是戰略優先事項之一，表明美國空軍致力于將成熟平臺適應不斷變化的任務需求。通過解決F-35在不加油條件下作戰距離的長期限制，此項目旨在降低對加油平臺的依賴，提升在高風險地區的作戰靈活性，并確保美國及盟國的F-35戰斗機都能保持可靠的縱深打擊能力。在當下第六代戰斗機面臨發展障礙的情況下，這些務實升級不僅使F-35戰斗力，更成為未來十余年威懾與力量投送的決定性工具。