都護府制度在漢朝時期就有了,但到唐朝才真正被發揚光大。都護府說白了,就是中原王朝為管理邊境民族設置的軍政機關。漢唐的都護府又完全不同于北宋,北宋的都護府更像內設機構——即獨立衙門的內部組織。
漢朝時只設過一個西域都護府,駐地先后在烏壘城(今新疆輪臺縣境內)、柳中城(今新疆鄯善縣西南魯克沁鎮)。唐朝全盛時期共有6大都護府,可見其赫赫武功。而且大家別以為唐朝設的六大都護府,其中有空架子。這樣想就大錯特錯了。
唐朝六大都護府分別是安西都護府、北庭都護府、安南都護府、安東都護府、安北都護府和單于都護府。他們分屬東南西北,一同拱衛著大唐盛世。
據舊唐書記載,安西都護府有常備駐軍2萬4千,北庭有2萬(分屬瀚海、天山、伊吾三軍)、安南有4千余人,安東有8千余人,安北有6千余人,單于有9千人(振武軍)。他們擁有著強大的戰斗力,管轄著一大片區域,自主權也極大。
當時大唐盛世吸引來大量部落主動內附,都護府就是負責管理他們的。這些部落人畏威不畏德,只有都護府的赫赫武功才能進行有效管理,設置官府是沒用的。都護府對所在周邊地區和民族,有著“撫慰、征討、敘功、罰過”的權力。
這些都護府的存在,使得唐朝疆域無比遼闊:東至北朝鮮,西達中亞咸海,南至越南北部,北到蒙古高原北部。當然,各地都護府還能管理更大的地方,但有些地方實在不宜居住(如越南南部的瘴氣、蚊蠅、毒蛇等,南朝鮮多山地又氣候寒冷),也就沒必要占下。
安史之亂爆發后,唐皇不斷抽調各都護府的邊軍精銳和忠于大唐的屬國精銳入關作戰。這大大削弱了唐朝在各地的防御力量。安史之亂歷經8年才平定,其余波卻到唐朝滅亡都沒消散。安史之亂其實就是唐朝的內戰。
各地都護府的兵力減少,使得各自的管轄區域紛亂不斷,不復過去的和平。
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