1979年對越自衛還擊作戰期間，中國軍隊在戰場上繳獲了越軍使用的蘇制德拉貢諾夫（SVD）半自動狙擊步槍。這種帶光學瞄準鏡、能精確打擊千米外目標的專業武器，讓長期缺乏專用狙擊裝備的解放軍意識到差距。

國內軍工部門立即組織技術力量進行測繪分析，同年完成仿制定型，命名為1979年式狙擊步槍（簡稱79式）。該槍全長1220毫米，空槍重3.8公斤，使用7.62×54毫米步槍彈，10發彈匣供彈，有效射程約1000米。它的量產列裝，填補了解放軍制式狙擊武器的空白。

1984年，云南邊境老山、者陰山地區的防御作戰進入膠著狀態。為增強前沿火力精確性，總參謀部向昆明軍區部隊調撥新列裝的79式狙擊步槍。這批武器通過鐵路緊急輸送至前線，優先配發給承擔一線防御任務的14軍、31師等部隊。

當時陣地多處于山岳叢林地帶，視野受限且道路泥濘。各連隊挑選視力優異、心理穩定的戰士組成狙擊小組，兩人一組攜帶步槍、望遠鏡和測距器材進入貓耳洞或巖石掩體。作戰前要完成三項準備：在隱蔽處設立觀察哨記錄敵軍活動規律；在視界內設置石塊或樹干作為方位參照物；反復測量不同距離的風速濕度并標定射擊參數。這些工作確保發現目標后能迅速實施精準打擊。

狙擊小組采用多種戰術手段：通常分散配置在多個陣地形成交叉火力；對重要目標集中多支步槍同時開火；或由單槍在預設射擊點間機動尋找戰機。戰士們將這種積小勝為大勝的戰術形象稱為“零敲牛皮糖”。

指揮所每天統計狙殺成果并上報：1984年8月18日，老山方向報告斃敵4名，者陰山斃敵1名；8月20日兩地再添3名戰果；到8月22日，老山陣地又記錄一次有效狙殺。整個兩山輪戰持續五年，使用過79式的官兵遍及各大軍區輪戰部隊。

蘭州軍區第47集團軍141師421團8連戰士鄭鈺，在著名的李海欣高地防御作戰中展現出多武器運用能力。面對越軍封鎖補給線的重機槍工事，他打破教材限制，用橡皮筋輔助固定40火箭筒實施大角度俯射，一彈摧毀目標。他還在茅草叢預設三處炮位，徒手架起60迫擊炮管實施游動炮擊。半年作戰期間，他交替使用沖鋒槍、火箭筒等六種武器，累計殲敵29名。集團軍為他記一等功，中央軍委授予“英雄神槍手”榮譽稱號。

北京軍區第27集團軍79師236團8連戰士向小平，在者陰山39號陣地執行狙擊任務。他獨自排雷六十余枚開辟安全通道，設置7個觀察點和11個射擊位。1988年夏季一次作戰中，向小平帶病堅守陣地，用31發子彈取得30名越軍斃命、1人重傷的戰績。戰后核查時，他特別提及9月9日夜間射擊：子彈擊中一名越軍軍官卻沒有致命。這名被中央軍委授予“戰斗英雄”的射手后來回憶，戰爭留給他最深的記憶是首個被擊斃的敵人栽下山崖的畫面。

部隊對狙擊手的訓練有明確標準。戰士入選狙擊小組后，要在多種復雜條件下反復練習。南方雨季時，他們趴在積水掩體里練習瞄準，呼吸控制要穩到霧氣不模糊鏡片；亞熱帶正午陽光刺眼，要適應強光下的視野偏差；夜間訓練則專注識別微弱光影下的移動目標。

訓練場設置不同距離的鋼板靶，命中時會有清脆回響，便于射手調整彈道。每把79式狙擊步槍都配有射手表，詳細記錄該槍在不同溫度濕度下的彈著點變化。這些練習使戰士們在戰場上發現目標后，能快速結合預設方位物距離和射手表數據完成修正。

五年輪戰期間，79式狙擊步槍的實戰價值得到充分驗證。在植被茂密的老山地區，傳統炮火受地形限制難以精確打擊零星目標，而狙擊小組可深入前沿布設伏擊點。

曾有越軍一個排試圖沿固定路線運輸物資，被三支狙擊步槍輪番壓制，七天無法完成補給任務。兩山戰區統計顯示，冷槍殲敵數量占整體戰果約三成。更重要的是，這種持續精準殺傷極大削弱了越軍士氣，對方士兵不敢在白天晾曬衣物，取水都要匍匐移動。有次中方監聽越軍電臺時，聽到士兵抱怨：“槍響就倒人，防不住也找不到！”這種心理威懾效果，遠超實際殲敵數字。

隨著使用時間增長，裝備也暴露出需要改進之處。南疆潮濕環境下，79式瞄準鏡防霧性能不足，戰士常用防潮紙包裹鏡筒；連續射擊后槍管過熱使得初速下降，老兵會刻意控制射擊節奏；機械瞄具在強光下反光容易暴露位置，后來部隊給瞄準鏡加裝自制遮光罩。

這些前線反饋被整理成技術建議送往軍工部門。1985年定型改進的85式狙擊步槍，把鏡座位置前移避免熱氣干擾視野，改用更耐腐蝕的槍管鍍層。

兩山作戰期間，國際軍事觀察員曾到訪前線。1987年，聯合國武器調查組在者陰山陣地考察時，記錄下中國狙擊手在復雜環境中的作戰效能。

外軍報告提到：“中方狙擊手利用有限裝備創造可觀戰術價值，其預設陣地構筑與測距方法具有參考意義。”這些實戰經驗后來被寫入多國狙擊教材，其中對叢林測距的土法——通過芭蕉葉寬度估算距離的案例，被北約狙擊學校收錄為輔助教學案例。

1990年，首批使用79式狙擊步槍的退伍軍人組建了民間射擊俱樂部。他們在河北設立訓練場，按戰場標準復刻了貓耳洞、方位物標定等設施，為公安特警提供狙擊戰術培訓。2005年反恐演習中，某特警隊員用改進型85式狙擊步槍，在風速六級條件下命中劫持人質的歹徒模型眉心。