漢武帝十五年（前165年），術士新垣平以望氣之術求見漢文帝，由于諸多神異之事，深得漢文帝的寵信，新垣平憑此不僅收斂了大量錢財，更是對漢文帝多有蠱惑。漢文帝作為開創“文景之治”的盛世明君，為何會對新垣平如此寵信，新垣平最終為何又被夷滅三族呢？

漢文帝推行禮制改革，趙人新垣平借機求見

禮制雖然玄虛，但在古代卻是必不可少的東西，乃是皇權和統治的根基。因此，我們往往能夠看到，歷代王朝在覆滅前朝、建立新朝之后，通常通過廢除前朝禮制、制定新朝禮制來表明王朝的更替，彰顯新朝統治的正朔。

秦朝以來，周朝禮制崩潰，秦始皇采納鄒衍“五德始終說”建立的秦朝禮制，卻由于秦朝統治太短而未獲得廣泛接受。

西漢立國之后，由于內外交困、民生凋敝，高祖劉邦和高后呂雉皆未敢進行禮制改革，仍然沿用著叔孫通參照秦朝禮制草創的西漢禮制。

直到漢文帝即位，隨著賈誼上書《論定制度興禮樂疏》，西漢在立國二十多年以后，才有人第一次真正意義上提出了禮制改革。然而，由于即位之初的漢文帝皇位尚不穩固，而當時勢力龐大的功勛集團又對賈誼這些新晉大臣極為抵觸，漢文帝并未敢于實施。

直到漢文帝十三年（前167年），擅長占候的神仙家、魯人公孫臣上書說，“當初秦國獲得水德，如今漢朝推翻了秦朝的統治，按照五德推算漢應當為土德，土德符應乃是黃龍現。因此，應該改正朔、易服色，崇尚黃色”。

然而，身為律算家的丞相張蒼卻認為秦朝殘暴，且統治時間很短，不算水德，漢朝才是水德的開始，并認定此前漢文帝十二年十二月的“河決酸棗、東潰金堤”，便是漢朝水德符應的表現。而此時漢朝年始冬十月，色外黑內赤，正與德行相應，不需要改變。

漢文帝十五年（前165年）春，隴西官員上奏，有黃龍現于隴西成紀。此事證實了公孫臣所言，漢文帝于是征召公孫臣為博士，讓其負責起草新的禮法制度，張蒼則在遭到訓斥后，以年老多病為由請退，就此不再上朝。

同年，趙人新垣平聽說朝廷決定改換禮制后，便以自己懂得望氣之術，表示有關于改正朔服色事務上奏，因此得到漢文帝召見。

新垣平身受皇帝寵信，漢文帝甚至為此改元

新垣平在與漢文帝的對答中，極力鼓吹自己的能力，并對漢文帝說，“長安東北有五彩神氣，就像人們戴的冠冕一樣。有人說東北方是神明居住的地方，西方是神明的墳冢。上天的祥瑞降下，應當創建祠廟祭祀上帝，以此來應合祥瑞的符兆。”漢文帝信以為真，于是在渭水以北修建五帝廟。

漢文帝十六年（前164年），漢文帝認為劉邦有赤帝之子的傳說，因而認定即便漢朝是土德，也應該協于火德。因此，漢文帝于同年夏在五帝廟舉行郊祭時，便將服飾換成了紅色。

郊祭完畢，漢文帝心滿意足，新垣平為了進一步討好漢文帝，他又與博士和儒生們選用六經中的一些內容撰寫成《王制》，幫助漢文帝制定巡狩封禪事務，由此深得漢文帝寵幸，不僅很快便官至上大夫，而且先后收到了多達千金的賞賜。

同年九月，新垣平派人拿著玉杯，讓其在約定的時間前往宮闕之下進獻，自己則待在漢文帝身邊，對漢文帝說道，“臣觀察發現宮闕之下有特殊氣象，應時有人進獻寶玉而來。”

漢文帝聞言向外看了看，不僅看不到宮闕外部，而且也看不出所謂的氣象，便有些奇怪的派人前去查看，發現果然有人進獻玉杯，頓覺十分奇異，便將玉杯捧在手中來回觀看，發現玉杯內壁上刻有“人主延壽”四個字，猶如天然形成的一般，頓時連連稱奇。

新垣平又說，“我預測太陽會再次回到中天”， 過了一會兒，太陽果然退回去重新回到了中天。

由于種種神異事件，漢文帝甚至下詔將漢文帝十七年改為元年，后世為了加以區分，將漢文帝十七年以前稱為“前元”，之后則稱為“后元”。

新垣平經常裝神弄鬼，被拆穿后慘遭族滅

自新垣平受寵以來，便利用自己精通占候的優勢，經常在漢文帝面前裝神弄鬼，然而由于他種種奇異言論往往能夠應驗，導致漢文帝對其極為信任，經常按照他的建議修建廟宇、舉行儀式，不僅耗費了大量錢財，而且日漸荒廢朝政。

后來，新垣平向漢文帝進言說，“周朝的寶鼎失落在泗水中，現在黃河泛濫，流到了泗水，我遙望東北方向看到汾陰地的上空有金色寶氣，想來是周朝的寶鼎快要現世了。既然預兆已經出現，如果我們不去迎接它，恐怕永遠都不會再出現了。”

經歷了前面那些異象，漢文帝對于新垣平幾乎已經奉為神明，因此也不懷疑，當即便派遣使者在汾陰南面修建廟宇，依臨黃河，想要通過祭祀使周朝的寶鼎出現。

朝中的正直官員見狀，知道如此下去朝政必然陷入混亂，因此多次上書勸諫，然而正值新垣平受寵之際，漢文帝對此全都置之不理。

為了說服漢文帝遠離新垣平，丞相張蒼、廷尉張釋之等不信神鬼之說的官員，便暗地里派人監視新垣平的動向，并調查其罪狀。不久之后，他們查到了那個在玉杯上刻字的工匠，根據工匠交代，自己乃是受新垣平所托，在玉杯內壁上刻字，并偽造成天然形成的模樣，以此來欺騙漢文帝。

漢文帝后元元年（前164年）十月，張蒼和張釋之在查明真相后，立即上書漢文帝，告發新垣平所說的云氣和神靈事件都是謊話，并將自己的調查結果全盤上告。雖然漢文帝對新垣平已經極為寵信，但面對這些真憑實據，也不由得不相信，這才有些后悔自己這一年多以來的所作所為，痛恨方士的可惡，一怒之下革去新垣平的職位，將其交給廷尉張釋之審問。

別看新垣平整日裝神弄鬼欺騙漢文帝，實際上他的膽子并不大，早已聽說過張釋之剛正不阿的他，還沒等張釋之真正審問，便已經被嚇的魂飛魄散，再加上有玉匠的指認，新垣平根本無法抵賴，只好將前后欺騙漢文帝的經過和盤托出。

張釋之審問清楚后，判處新垣平大逆不道的重罪，并將審問結果上奏漢文帝，漢文帝得知自己從頭到尾被新垣平欺騙后極為惱怒，以大逆不道之罪下詔夷滅新垣平三族。

經此一事，漢文帝對于改正朔、易服色之事不再熱衷，雖然渭陽、長門的五帝廟壇沒有被拆除，郊祭的制度也沒有被廢止，但漢文帝自此之后再也沒有親自參加，而是交由祠官按時舉行祭祀儀式，漢文帝自己則再度投入到了治國理政之中。