彗星（太陽系中流浪的臟雪球）

彗星（Comet），是指進入太陽系內亮度和形狀會隨日距變化而變化的繞日運動的天體，呈云霧狀的獨特外貌。彗星分為彗核、彗發、彗尾三部分。彗核由冰物質構成，當彗星接近恒星時，彗星物質升華，在冰核周圍形成朦朧的彗發和一條稀薄物質流構成的彗尾。彗星的質量、密度很小，當遠離太陽時只是一個由水、氨、甲烷等凍結的冰塊和夾雜許多固體塵埃粒子的“臟雪球”。當接近太陽時，彗星在太陽輻射作用下分解成彗頭和彗尾，狀如掃帚。

彗星沒有固定的體積，它在遠離太陽時，體積很小；接近太陽時，彗發變得越來越大，彗尾變長，體積變得十分巨大。彗尾最長竟可達2億多千米。彗星的質量非常小，彗核的平均密度為每立方厘米1克。彗發和彗尾的物質極為稀薄，其質量只占總質量的1%～5%，甚至更小。彗星物質主要由水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等組成，而彗核則由凝結成冰的水、二氧化碳（干冰）、氨和塵埃微粒混雜組成，是個“臟雪球”！

彗星的故鄉

歐特云。長周期彗星可能來至歐特云（Oort cloud）而短周期彗星可能來自柯伊伯帶（Kuiper Belt；凱伯帶）。你大概可以想象的是，在遠離太陽的這兩個環帶中，不斷有神秘的力量向太陽系內部拋擲這些天體。（就像打雪仗一樣）

大家伙！

由于拉斯坎布雷斯天文臺的快速響應望遠鏡，新發現的太陽系外緣訪客已被證明是有史以來最大的已知彗星。該天體以兩位發現者的名字命名為 C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein 彗星，于 2021 年 6 月 19 日星期六首次公布。 C/2014 UN271 是通過對暗能量調查四年的數據進行再處理后發現的，這是在 2013 年至 2019 年間使用智利 Cerro Tololo 美洲天文臺的 4 米布蘭科望遠鏡進行的。在宣布時，沒有跡象表明這是一個活躍的世界。天文學家們的預期立即很高。C/2014 UN271 是從太陽系寒冷的外圍進入，因此需要快速成像來找出：新發現的大世界何時開始顯示彗星的尾巴？

Las Cumbres 天文臺很快就能確定自暗能量調查首次發現該物體以來的三年內，它是否已經成為一顆活躍的彗星。“由于這個新天體在南方很遠很暗，我們知道不會有很多其他望遠鏡可以觀測到它，”拉斯坎布雷斯天文臺 (LCO) 的科學家蒂姆·利斯特博士說。“幸運的是，LCO 擁有遍布世界各地的機器人望遠鏡網絡，特別是在南半球，我們能夠從南非的 LCO 望遠鏡快速獲取圖像，”蒂姆·利斯特解釋說。

6 月 22 日星期一晚上 9 點左右，來自南非天文臺 LCO 的一個 1 米望遠鏡的圖像出現在太平洋夏令時。注意新彗星。

2021 年 6 月 22 日，在南非薩瑟蘭的 Las Cumbres 天文臺 1 米望遠鏡拍攝的合成彩色合成圖像中，可以看到 C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) 彗星。漫射云是彗星的彗發。

“由于我們是一個遍布世界各地的團隊，碰巧那天是我的下午，而其他人都在睡覺。第一張照片中彗星被衛星條紋遮住了，我的心沉了下去。但隨后其他人都足夠清晰和天哪：它確實是一個美麗的模糊小點，一點也不像鄰近的星星那么清晰，”新西蘭坎特伯雷大學的米歇爾班尼斯特博士說。對 LCO 圖像的分析顯示，該物體周圍有模糊的彗發，表明它是活躍的，確實是一顆彗星，盡管它仍然離太陽的距離超過 1,800,000,000 英里，是土星與太陽距離的兩倍多。

這顆彗星的直徑估計超過 100 公里，是我們所知的下一個最大彗核的三倍多，海爾-波普彗星于 1995 年被發現。這顆彗星預計不會變得肉眼明亮：它仍然是一個望遠鏡物體，因為它離太陽最近的距離仍然在土星之外。自從 C/2014 UN271 彗星被發現至今，天文學家將有十多年的時間來研究它。它將在 2031 年 1 月到達最接近太陽的地方。《紐約時報》最近一篇關于這顆彗星的文章詳細介紹了它預計的行程。

因此，Tim Lister 和 LOOK 項目的其他天文學家將有足夠的時間使用 Las Cumbres 天文臺的望遠鏡來研究 C/2014 UN271。LOOK 項目正在繼續觀察大量彗星的行為以及它們在靠近太陽時活動如何演變。科學家們還利用 LCO 的快速響應能力在彗星爆發時非常快速地進行觀測。

“現在有大量的調查，例如 Zwicky Transient Facility 和即將到來的 Vera C. Rubin 天文臺，它們每天晚上都在監測天空的一部分。如果其中一顆彗星突然改變亮度，這些調查可以提供警報，然后當調查移動到天空的其他區域時，我們可以觸發 LCO 的機器人望遠鏡，以獲得更詳細的數據，并更長時間地觀察不斷變化的彗星，”蒂姆·利斯特解釋說。“LCO 的機器人望遠鏡和復雜的軟件使我們能夠在警報后 15 分鐘內獲得新事件的圖像。這讓我們能夠真正研究這些爆發的演變。”

梵觀點：地球上的生命起源很有可能來自彗星，也有可能毀于彗星。