胡雪巖有一次去收賬，突然看到前面一大群人圍在一起，擠進去一看，3個莽漢圍著一個跪著的大叔，氣勢洶洶，其中一個嚷道：“3天之內將70兩還清，分毫不能少！”這個大叔，正是胡雪巖去收賬的對象。
大叔人稱徐瘋子，是杭州本地的一個讀書人。原本家里還有點家底，但多年讀書，一直不中，都消耗完了。后來，他邊變賣家產，邊讀書。再后來，沒得可賣了，就邊打工邊讀書。
但一邊打工一邊讀書實在辛苦，沒多久，他就不再做工，到處借錢。但這么讀了20多年，也沒得半點功名，周圍的人也對他失去了信心，叫他瘋子。
讀書讀得迂腐了的徐瘋子，決定走最后一條路：捐個官做做。于是，就跑到信和錢莊借了500兩。但徐瘋子不僅讀書不成，運氣也差，錢花出去了，一個官缺都沒撈到。
當時，胡雪巖就在信和錢莊做伙計，老板讓他去收這筆賬。他早就了解了徐瘋子的情況，知道這500兩他肯定拿不出來。胡雪巖一貫尊重讀書人，一路上，他都在想著怎么辦。
去找徐瘋子的路上，便撞見了徐瘋子被3個莽漢追債的場景。
他趕緊上前，扶起徐瘋子，對3個漢子說：“徐先生是個讀書人，你們這樣做實在有辱斯文。”
幾人很不客氣地瞪著胡雪巖，表示欠債還錢。這時，旁邊有人認出了胡雪巖，說：“這是‘信和’的伙計，也是來討債的。”
3個莽漢一聽，一下就火了：“你小子叫我們不要逼債，原來是想叫他把錢都還給你！”說完，一頓拳腳相加。
見解釋沒用，3個莽漢也不肯停手，胡雪巖只能對著身后的河邊跑，一下跳到船上。船家是他熟識的人，立馬開了船，甩掉了3個莽漢。
誰知，第二天，徐瘋子死了！
關于徐瘋子的死，傳言滿天飛。胡雪巖跟“消息通”鄔先生比較熟，跟他一打聽，原來，徐瘋子被討債罰跪后，覺得太羞辱了，加上前途無望，決定一了百了，晚上就投河了。
想到徐瘋子慘淡的一生，胡雪巖覺得太悲戚了。這人呀，一旦走進死胡同就不好了，三百六十行，一行不行換一行。
人死賬清，信和錢莊的500兩，胡雪巖也是收不回來了。但想著徐瘋子孤苦無依，死后再沒人料理，就實在悲慘，他便主動承擔了他的喪事。
辦喪事再簡單，也是要花點錢的。胡雪巖自己也只是個小伙計，妻子、母親跟著在杭州，每月也將將夠開銷。他便將徐瘋子的家當收拾一下，賣了10兩，給徐瘋子置辦了壽衣、棺材，又雇人將他下葬了。
錢莊掌柜知道后，怪責胡雪巖，那10兩拿回來，好歹對錢莊有個說法。
胡雪巖說：“10兩對錢莊微不足道，但卻可買人心。做生意就是做人情，客人覺得錢莊可親可信，就會為信和掙來好聲譽，人們會念叨，是信和錢莊幫徐瘋子入土為安的。”這番話，讓掌柜的心服口服，覺得胡雪巖日后必將成大器。
但事情卻走向了另一邊。街坊四鄰，謠言四起：“胡雪巖為討債，逼死了徐瘋子！”
這時候，解釋也沒用，胡雪巖懶得費那個心思，可幾天后，他去找朋友有事，路上，被一伙人給堵住嘴，截到了船艙上。
船艙內，坐著一位眉清目秀但又盛氣凌人的小爺，他一臉怒氣地看著胡雪巖：“你這人不講情義，逼債竟然鬧出人命，今天我就要替徐老叔討個公道，要你償命。”
本來還有些慌的胡雪巖，知道是為徐瘋子撐腰的，反倒心里踏實了，趕緊解釋。但對方根本不聽，硬是要把胡雪巖扔到河里。
這時，剛好胡雪巖的朋友看到了，一個箭步跳到船艙，面無懼色，斥責這一伙人亂行俠仗義，并將事情來龍去脈說了一通，還叫他們可以去找“消息通”鄔先生對峙。
小爺果然差人去查探，探出來的，跟這里說的一模一樣。小爺這才知道，報仇報錯人了。
他連忙賠禮，還代替徐瘋子下跪，向胡雪巖表示感謝。原來，那徐瘋子生前做工時，在這小爺家，救過他一命。不想恩還沒報，人就沒了。
小爺對胡雪巖說：“徐老叔的500兩，我替他還了。”臨走，還取下身上的一塊玉佩給胡雪巖，讓他日后有難事，憑這個玉佩到松江府找魏老太太就可。
拿著玉佩，胡雪巖就去找鄔先生。鄔先生一看，驚訝地說道：“哎呀，這可是漕幫信物，松江漕幫過去的總舵主就是姓魏！”
想不到，驚嚇變驚喜。胡雪巖不僅收回了一筆死賬，還認識了一個大人物。他不由感嘆，真是善惡有報。