鴉片戰爭一共兩次，一般來說，鴉片戰爭指的是第一次鴉片戰爭，發生于1840年至1842年，是英國對中國發動的侵略戰爭，是中國淪為半殖民地半封建社會的轉折點；第二次鴉片戰爭發生于1856年至1860年，是英法聯軍在美、俄的支持下對中國發動的侵略戰爭，戰爭結果是西方列強擴大了在華利益。

第一次鴉片戰爭

清王朝閉關鎖國，故步自封的同時，以英國為代表的資本主義國家正在開始工業革命，為了擴大商品市場，西方列強都盯上了幅員遼闊且實力羸弱的中國。

由于中國的茶葉、瓷器、絲綢等產品在歐洲十分受歡迎，中英貿易里英國始終處于巨大的貿易逆差之中，原因一是英國的羊毛、呢絨等工業制品在中國銷路不佳，二是中國對英國進口產品抽取20%的高稅率，第三是中國是銀本位，英國是金本位，為了和中國貿易，英國需要從歐洲大陸購入大量白銀，交易中讓英國利潤受損。

為了改變這種現狀，英國資產階級開始以走私鴉片這種毀滅人性的行為來追逐利潤，出現了“鴉煙流毒，為中國三千年未有之禍”的情況。

鴉片不僅在精神上、肉體上對中國人進行了迫害，對社會生產力的破壞更是嚴重，導致東南沿海的工商業出現了蕭條和衰落。這引起了清政府的重視，1838年，道光皇帝派欽差大臣林則徐到廣東禁煙，大量收繳并銷毀了英國人的鴉片庫存，觸動了英國人的利益。

1839年因為林維喜案，英國水兵在華打死村民，英國商務總監義律拒不交出兇手，并進行輕判了事，林則徐下令禁止一切貿易，并驅逐英人出境。

1840年1月5日，林則徐奉旨封港，宣布永久斷絕與英國貿易。

1840年4月，英國國會在維多利亞女王的影響下，以271票贊成，262票反對通過了對華軍事行動的決議，但并未宣戰。

1840年6月，英軍總司令懿律率領40余艘英國艦船及4000名士兵從印度出發，正式發動了對華第一次鴉片戰爭。

戰爭初期，清政府嚴重低估了英軍的作戰能力，導致連續敗退，英艦出現在天津大沽口后，讓本來主戰的道光皇帝出現了動搖，令琦善為代表進行談判，但琦善的談判拖延戰術讓義律失去了耐心，決定先戰后談。

1841年1月7日，英軍突然攻擊虎門，清守軍死傷700余人，帥船、拖船沉毀11艘，琦善被迫簽訂了《穿鼻草約》，將香港割讓給英國，但該條約始終沒有經過中國皇帝的批準，而且文件沒有蓋關防印，不具備法律效力。

1841年5月，英軍進犯廣州，清軍潰敗，奕山接受英方條件，簽訂《廣州和約》。

但英國政府認為在廣州獲得的侵略收益太少，改派璞鼎查為全權代表來華，繼續進行侵略。

1841年8月，英軍再次北上，先后攻陷鼓浪嶼、廈門、定海、鎮江及乍浦，還曾對臺灣進行侵犯，但以失敗告終。

1842年，清政府被迫與英國政府議和，簽訂了中國近代史上第一個不平等條約，中英《南京條約》。

第二次鴉片戰爭

1856年10月，英殖民主義者利用“亞羅號事件”，三天之內連占虎門各炮臺，并炮轟廣州城，進城燒殺搶掠。

1857年3月，英國向中國派兵的同時，向法國政府提出聯合出兵的要求，此時法國政府正在為“西林教案”跟清政府交涉，兩國一拍即合，決定聯合出兵侵華。

1857年12月，英法聯軍炮轟廣州，并進行攻城，次日占領廣州。

1858年4月，英、法、俄、美四國公使到達大沽口，5月20日，英法聯軍炮轟大沽炮臺，6月13日，清政府派欽差大臣桂良、花沙納前往天津議和，分別與英、法、俄、美簽訂了《天津條約》。

但英、法侵略者并不滿足獲得的利益，于1859年6再次進攻大沽口，遭到清軍激烈反抗，英法聯軍慘敗而回，這也是清軍在鴉片戰爭一來唯一一次勝利。

大沽口慘敗，讓英法帝國主義惱羞成怒，1860年2月，英法聯軍再度侵華，4月英法聯軍占領舟山，之后又占領了大連灣和煙臺。

1860年8月1日，英法聯軍從北塘登陸，未遭抵抗直取塘沽，24日占領天津。

1860年9月18日，英法聯軍攻陷通州，22日咸豐帝以北狩為名攜皇后、懿貴妃等出逃熱河避暑山莊。

1860年10月18日，英法聯軍攻占北京，燒殺搶掠近50天，期間焚毀圓明園、靜明園、靜宜園、清漪園、暢春園等，圓明園大火導致300多名太監和宮女被燒死，

1860年10月24日、25日，英法聯軍以焚毀紫禁城為威脅，迫使清政府分別與英、法簽訂了《北京條約》。