早在春秋時期，秦穆公便已經稱霸西戎，使得秦國成為春秋霸主之一，然而到了戰國初期商鞅變法之前，秦國卻徹底淪為了一個二流諸侯國，這又是怎么回事呢？接下來，就讓我們回顧一下，秦國的百年衰退期。

東出之路被晉國阻絕，秦國常年與晉國交戰

秦國自占據關中之后，從秦宣公時便開始嘗試東出，先后多次與晉國交戰，甚至在“櫟之戰”和“遷延之役”中兩度擊敗晉國。秦穆公即位后，則繼續貫徹東出國策，在即位后的第一年，便親自帶兵東伐茅津戎，兵鋒直指函谷天險。

函古天險乃是晉國封鎖秦國東出的關鍵，秦穆公此舉無疑極大刺激了晉國，于是晉獻公采取“假虞滅虢”之策，奪取了崤函和茅津渡的控制權，之后又在“崤之戰”和“彭衙之戰”中兩度擊敗秦國，從而徹底斷絕了秦國的東出之路。

由于晉軍占據地利優勢，在東出之路徹底被阻斷的情況下，秦穆公意識到，如果繼續與晉國打下去，非但無法突破晉國的封鎖，反而會使秦國陷入危機，于是只好暫時和晉國休戰，轉而向西發展。

此后，經過一系列征戰，秦穆公先后消滅西戎國家12個（另說20個），又擊敗蜀國等函谷關以西國家，從而拓地千余里，稱霸于西戎。

稱霸西戎后，秦國國力得到增強，于是再度開始嘗試東出，不過由于晉國國力強大，又占據地利，因此從秦穆公之子秦康公時期開始，秦國便開始采取聯楚抗晉的策略，不斷與晉國爭奪崤函控制權，意圖打通東出通道。

而晉國為了徹底封鎖秦國，也采取了多種策略，一是在河西駐扎精兵強將，又筑城修壘，不斷鞏固對河西的統治；二是拉攏和扶持吳國，從東部對楚國形成牽制，減輕自身壓力；三是作為中原霸主的晉國，多次聯合中原諸侯國攻打秦國，削弱秦國國力。

正如《秦晉交兵表》中所述，“秦、晉七十年之戰伐，以爭崤函。而秦之所以終不得逞者，以不得崤函”。在雙方的長期交戰中，秦國雖然也曾取得勝績，但由于兩國國力差距太大，晉國始終牢牢掌握著崤函通道，秦國非但沒能打通東出通道，反而使得國力損耗嚴重。

秦景公與晉國重修于好，但秦國又陷入嚴重內亂

從秦康公時期開始，此后歷經秦共公、秦桓公，直到秦景公嬴石即位之初，秦晉兩國連年交戰已經長達七十余年，常年的交戰導致秦晉兩國國力嚴重衰退。因此，在晉悼公去世后，兩國歷經數年和談，最終于景公三十年（前547年）結盟修好。

秦晉和解之后，晉、楚、宋、魯、衛、陳、鄭、曹、許、蔡等十四國亦于次年召開“弭兵會盟”，列國暫時和解，此后諸侯之間再也沒有發生大規模戰爭。在諸侯息兵的大背景下，秦國也迎來了難得的休整期。期間，秦國只有在秦哀公時，曾出兵救援在“柏舉之戰”中慘遭戰敗的楚國。

此后，歷經秦前惠公和秦悼公兩代治理，秦國國力有所恢復。直到秦厲共公時，秦國才再度對外擴張，不過擴張的對象卻是在西部，秦厲共公先是攻打西戎大荔，奪其王城；前457年又率軍討伐綿諸，前444年則出兵攻打義渠，俘虜其國王。

秦厲共公統治后期，曾經的中原霸主晉國發生嚴重內亂，即“三家分晉”，無暇顧及秦國。而與此同時，秦國由于國政被舊貴族所掌控，在秦厲共公之子秦躁公去世后，同樣陷入了嚴重的內亂。

秦躁公去世后，秦國舊貴族擁立秦躁公之弟秦懷公即位，秦懷公在位期間非但無法掌權，更是在秦懷公四年（前425年）時被逼自盡，大臣又擁立其孫嬴肅為君，是為秦靈公。秦靈公在位十年去世，大臣們又擁立其叔父秦簡公嬴悼子即位，秦靈公之子嬴師隰則被迫流亡在外。

秦靈公在位期間厲行改革，削弱貴族特權，例如允許官吏、百姓帶劍，打破了只有貴族才能帶劍的特權，實行按土地畝數征收租稅的政策，承認“私田”合法性。但與此同時，東邊魏國的魏文侯也在任用李悝變法，秦國的壓力非但沒有減弱，反而日漸增強。

秦出公后內亂逐漸平息，但卻不敵強鄰魏國

自“三家分晉”之后，魏國便開始不斷與秦國爭奪河西之地，秦國東部壓力驟增。雖然在秦靈公時，秦國便已經開始沿黃河修筑防御工事，但隨著魏國變法后國力大漲，尤其是吳起出任魏國主將后，秦國仍然難以抵御魏國的進攻。

魏文侯三十七年（前409年），魏文侯任命吳起為主將，命其率兵奪取河西，吳起率兵先后攻占秦國河西的臨晉、元里、洛陰、郃陽等地，并于此筑城鞏固對河西的統治。次年，吳起再度率兵攻秦，一路長驅至鄭縣，秦國被迫退守洛水以西，河西之地盡喪。秦簡公為防止魏國再度西進，只能命人于東境修筑長城。

秦簡公去世后，秦后惠公嬴仁即位，此時秦國“四代亂政”已經接近尾聲。為了奪回河西之地，秦惠公十一年（前389年），秦惠公率50萬大軍攻入河西，結果于陰晉慘敗于魏將吳起，此后魏國修筑河西要塞以壓制秦國，直到吳起離開魏國前，秦國都始終沒有機會奪回河西之地。

秦惠公去世后，其子秦出公即位，由于年僅兩歲，由其母主持朝政，重用宦官和外戚，以致群賢不說自匿，百姓郁怨非上。這種情況下，流亡在外近三十余年的嬴師隰，在左庶長菌改的幫助下返回秦國。

秦出公之母得知消息大驚，連忙派軍隊前去捉拿，結果軍隊途中嘩變，將嬴師隰及其隨從一起迎回了雍城，并隨即發動兵變，殺死秦出公母子，把他們沉入深淵，之后擁立嬴師隰即位，是為秦獻公。

秦獻公即位后，對內大肆推動改革，包括廢止人殉、遷都、擴大商業活動、編制戶籍和推廣縣制等，對外則數次發動收復河西的戰爭，雖然多有斬獲，但已經淪為二流諸侯國的秦國，始終難有實質性進展，直到其子秦孝公即位之后，任用商鞅變法，秦國國力才重新恢復。

如上，自秦穆公稱霸之后，秦國由于東出之路被晉國斷絕，常年與晉國交戰，導致秦國迅速進入衰退期。雖然后來晉國陷入內亂，但秦國亦遭遇“四代亂政”，繼而又迎來強鄰魏國，結果導致歷經百年衰落期的秦國，就此從春秋霸主淪為了二流諸侯國。