周勃與劉邦乃是同鄉，乃是劉邦建立西漢的元從功臣，西漢立國后，因功獲封絳侯，位列開國功侯第四位，僅次于酂侯蕭何、平陽侯曹參和宣平侯張敖，官拜太尉，先后輔佐高帝劉邦和高后呂雉。呂后去世后，周勃又與陳平誅滅諸呂，迎立漢文帝劉恒。

然而，戰功赫赫，又擁有從龍之功的周勃，卻兩度被迫辭相，最終成為了漢文帝收回大權的工具人，這又是怎么回事呢？

漢文帝即位之初，對周勃頗為畏懼

“諸呂之亂”被平定后，漢文帝劉恒雖然被擁立為帝，但早年就封代國，長期遠離京城的他，不僅在朝中毫無根基，甚至連京城到底發生了什么，呂氏眾人和周勃、陳平到底孰忠孰奸都搞不明白，以至于入京即位一路走來，一直都是心驚膽戰。

太尉周勃作為誅滅呂氏的首要功臣，“諸呂之亂”后聲望達到了頂點，而漢文帝又是在他的擁立下才得以入京即位，以至于周勃最初對于漢文帝根本沒有什么敬畏之心。

正因如此，在劉恒自代地入京時，在渭橋迎接漢文帝的周勃，才敢于當著眾多大臣的面，想要將劉恒拉到一旁私下交談，幸好宋昌及時出面，才化解了尷尬局面。

同樣因為如此，在漢文帝自代王府進入未央宮即位時，周勃才敢讓衛氏攔住漢文帝，以證明自己對軍隊的掌控，以至于漢文帝入宮當夜便不得不連忙撤換軍隊將領。

與之相對應的，漢文帝即位之初，由于朝中大權全部掌握在開國功侯手中，在沒有收回朝政大權之前，他不得不對周勃等大臣保持敬畏感。為了表示恭敬，漢文帝在散朝時，通常在目送周勃離開后，自己才起身離開。

相較于周勃，丞相陳平可就狡猾了很多，深知功高蓋主不是什么好現象的他，在漢文帝即位之后，便以生病為由請求致仕，雖然被漢文帝所拒，但他還是以功勞不如周勃為由，讓出了右丞相之位，退為左丞相。

漢文帝即位之初，可以說面臨著極為嚴峻的“君強臣弱”局面。漢文帝明白，這些功勛老臣能夠如此輕易的更換皇帝人選，誰敢保證未來不會將自己換掉，因此他只能處處小心謹慎。

皇權與相權之爭，周勃首次被迫辭官

漢文帝即位之后，一面大肆封賞周勃、陳平、灌嬰、劉章等誅呂功臣，一面對諸侯王們進行拉攏。因為他明白，想要皇位穩固，就必須保證朝中勢力的平衡，只要穩住了諸侯，大臣就不敢輕舉妄動；而穩定住了大臣，諸侯也不敢輕易造次。

最初，群臣的逢迎，漢文帝的敬畏，都讓已經位極人臣的周勃有些飄飄然。后來，中郎袁盎勸諫提醒漢文帝，“如今周勃每每有驕橫欺主之色，而陛下卻謙虛退讓，毫無君臣之禮，臣認為不能繼續這樣下去了。”

經此提醒，漢文帝才不再刻意謙卑，越來越具有帝王威嚴，周勃發覺異常后，派人打聽才知道是袁盎進言。周勃因與袁盎兄長袁噲交好，因此對袁盎多有提拔，卻沒想到袁盎竟然在皇帝面前說出這種話，于是攔住袁盎質問。

袁盎則據理力爭，表示這都是為周勃好，如今周勃日益驕縱，難免日后犯錯，到時恐怕就難以收拾了。回過味來的周勃這才收起驕縱姿態，對漢文帝日益敬畏。

到漢文帝元年（前179年）八月，即位近一年的漢文帝，通過平衡朝中大臣和諸侯王勢力，發布一系列惠民法令等方式，使得皇位日益穩固。至此，漢文帝開始著手解決功勛大臣權勢過大的問題。

一次朝會上，漢文帝突然問右丞相周勃，“全國一年內判決多少案件？”

周勃不知該如何回答，連忙謝罪。

劉恒又問，“那么全國每年的錢谷收入有多少？”

周勃仍然不知道，只得再次謝罪，緊張和慚愧之下，急得汗流浹背。

劉恒又問左丞相陳平，陳平回答道，“這些事務都有專門負責的主管官員。”

劉恒挑了挑眉頭，又問，“那么主管官員都是誰？”

陳平回答道，“陛下如果問刑獄之事，應該問廷尉；如果要了解錢谷收支，則應該問治粟內史。”

劉恒聽罷，便有些意味深長的說道，“既然各項事務都有主管官員，那么你們丞相又是做什么的呢？”

陳平謝罪道，“宰相一職，對上輔佐天子調理陰陽，順應四時，對下養育萬物適時生長，對外鎮撫四夷和諸侯，對內愛護團結百姓，使公卿大夫各司其職。”

散朝之后，周勃攔住陳平，責問其為何不教自己該如何作答。陳平卻沒好氣的說道，“您身居相位，難道不知道丞相的職責嗎？如果陛下問起長安城中的盜賊數量，您難道也要一個個去數嗎？”

武將出身的周勃沒有聽出漢文帝的言外之意，陳平卻聽了出來，漢文帝此舉看似是在詢問政務，但何嘗不是對相權過大而不滿。

后來，有人告知周勃，“丞相，您誅滅呂氏，扶立代王為帝，威名震動天下。如今您接受朝廷厚賞，擔任地位尊崇的右相，時間一長，恐怕將要大禍臨頭啊。”周勃這才明白了漢文帝的意思，于是辭去了丞相之位。而看出漢文帝心思的陳平，雖然獨任丞相，但卻不再過問朝政，漢文帝由此收奪了權力。

漢文帝命列侯歸國，周勃二度辭相

周勃辭相之后，閑居長安數月，直到漢文帝二年（前179年）十月，由于丞相陳平去世，漢文帝這才重新起用周勃為丞相。不過，此時的漢文帝劉恒早已大權在握，周勃已經無法再對皇權形成威脅。

西漢立國之后，歷經劉邦、呂雉和劉恒三次加封，漢朝已經冊封了近兩百個列侯。這些列侯雖然各有封地，卻大多留居京城，如此一來便極容易相互勾連、結成同盟，進而對皇權造成威脅。

因此，借著丞相陳平去世的機會，漢文帝采納賈誼的建議，下詔命令列侯們各自返回封地，即便是在朝中任職或詔令準許留京的列侯，也要派太子返回封地。

此時的漢文帝雖然已經收回了朝政大權，但面對這條詔令，除了少部分膽小的列侯之外，大部分列侯都選擇了無視，賴在長安無動于衷。

漢文帝三年（前178年）十月底，在列侯遣歸封國的詔命下達一年以后，隨著漢文帝對朝政的掌控越來越強，再加上屢施仁政，民心越來越穩定，漢文帝才開始強力推行這一詔令。

十一月，劉恒將丞相周勃召入皇宮，有些意味深長的對其說道，“此前我曾詔令列侯各自歸國，但如今還有很多人因為各種原因沒有前往封地。丞相向來為我所敬重，還希望丞相能夠以身作則，率先返回封地。”

周勃聞言，如何還能不知道劉恒的意思。于是，次日上朝，周勃以年老體衰為由主動請辭歸老，并在散朝之后便攜帶家眷返回了封地，有了周勃這個榜樣，其他列侯也不敢再公然違拗，隨后也紛紛返回封地。

如上，漢文帝劉恒雖然早年便就封代國，長期遠離長安這個政治中心，但他政治手腕卻極強，通過打壓周勃的方式，不斷收回朝政大權，在列侯返回封地之后，漢文帝終于完成了對功勛老臣的壓制，徹底收回了朝政大權。