戰國時期，燕昭王的父親被齊國殺害，為了替父親復仇，公元前284年，燕昭王封樂毅為上將軍，由樂毅率領大軍，聯合秦、楚、趙、魏、韓等五國部隊，攻打齊國。

面對強大的兵力，齊軍節節敗退，聯軍乘勝追擊，齊國一連失去70多個城池，最后只剩下莒和即墨兩個地方，齊國國君只好逃到了莒，樂毅知道后就派大軍圍攻莒，但這時聯軍內部卻出現了問題，楚國軍隊看到齊國即將滅亡，就想趁機殺了齊王，于是楚軍很快就占領了莒，導致燕國的部隊進不了莒，燕國無奈之下只好抽兵去打即墨，即墨目前也是危如巢卵，但城中的軍民卻十分勇敢，他們英勇抵抗，守城的大夫也戰死了，這時城里的人就推舉田單擔任他們的大將軍，田單本來是齊國國都臨淄的一個小官，因為臨淄失守，他逃到了即墨后，帶領這里的人們抵抗來敵，他足智多謀、英勇善戰，大家很信任他，他擔任大將軍以后，就發誓要守住城市，直到最后一個人。

為了迎敵，田單把自己的家人、親戚以及自己手下人都編入了部隊，他身先士卒，和戰士一起訓練，經過他的訓練，部隊的戰斗力大大提高，另外田單覺得，燕國是一個小國，它之所以有這么大的力量，主要有樂毅的智慧，要想削弱燕國的力量，必須挑撥樂毅和燕王之間的關系。

正在這時，燕昭王去世，燕惠王即位，惠王本來就與樂毅有矛盾，田單就選擇了這個突破口，于是他派人到燕國去造謠，說樂毅領兵在齊國打仗的時候招兵買馬，等時機成熟，他就會將惠王廢掉，自己稱王。惠王聽到謠言后就信以為真，他就召樂毅回國，任命騎劫頂替他。樂毅知道惠王不信任他，如果現在回去，一定會被惠王殺掉，他把兵權交給騎劫后，自己卻回趙國老家去了。樂毅走后，將士們感覺燕國沒有什么希望了，軍心開始大亂。

田單又派人到燕軍中散布謠言說：齊國人最怕燕國軍隊把齊國俘虜的鼻子挖掉，然后拉出去示眾，如果這樣做，齊國人就會馬上投降。燕國的軍隊聽到謠言后信以為真，就把齊國俘虜的鼻子挖掉，拉到街上去，齊國人看到這種情況，燃起了心中的怒火，大家都下定決心，一定要將燕國打敗。

田單趁此機會，開始做充分的準備，他下令把全城的一千多頭牛都集中起來，每頭牛身上都披上大紅的衣服。衣服上畫著五顏六色的群龍圖，牛角上捆上鋒利的尖刀，尾巴上扎著一大捆蘆葦，上面浸上了油。準備好了這一切后，又選五千多名精兵，穿著花衣，畫著大花臉，手持兵器，跟在牛的后面。就在行動前一天的晚上，田單命人在城墻上打出一個個口子，把牛全放出去，到第二天清晨，田單一聲令下，將士們先將牛尾巴上的蘆葦點著，牛尾巴起火后，個個暴躁如雷，朝著敵陣營直沖，五千多精兵跟著牛跑，一時火光沖天，風煙四起，喊聲震天，牛叫聲，人喊聲，戰鼓聲，混雜在一起。

燕國的將士在夢中被的聲音驚醒，他們還沒弄清是怎么回事，田單的人馬已經殺過來了，火牛沖進敵營，營帳被燒，牛撞到人，人馬上一命嗚呼，燕國將士看到后邊那些奇怪而兇猛的人，以為是天兵下凡，都拼命地往外逃，人與人互相踐踏，死傷不知其數，燕軍大敗。

田單率領大軍揮師直下，燕軍兵敗如山倒，齊兵乘勝追擊，將圍困他們很久的敵人趕到了國門。