當(dāng)我們對(duì)不同年代出生的人進(jìn)行評(píng)價(jià)和比較時(shí)，有兩個(gè)傳統(tǒng)觀點(diǎn)。一是“一代人有一代人的難處”。這一代很難，但上一代人也很難，哪個(gè)時(shí)代的競(jìng)爭(zhēng)都很激烈，哪個(gè)時(shí)代的優(yōu)秀者最終都會(huì)脫穎而出。二是“下一代人總會(huì)比上一代人過得更好”，社會(huì)總是在進(jìn)步的，歷史總是前進(jìn)的。這兩個(gè)觀點(diǎn)很可能都是錯(cuò)誤的。今天的年輕人面臨著無比殘酷的競(jìng)爭(zhēng)，這并非因?yàn)樗麄儾粔蚺Γ膊淮硭麄兊呐ψ⒍ǘ际怯杏玫摹Ｔ诔錆M垃圾時(shí)間的歷史長(zhǎng)河中，“一蟹不如一蟹”并不違反歷史定律。在歷史的大周期中，人口問題才是決定命運(yùn)的最重要變量。

2023年11月份，我參加了第三屆環(huán)境經(jīng)濟(jì)學(xué)前沿論壇。參會(huì)者幾乎都是比我年齡小的青年教師（“青椒”）。我問每一個(gè)跟我打招呼的“青椒”：你的職位是“非升即走”嗎？你們的考核標(biāo)準(zhǔn)是什么？我現(xiàn)：（1）幾乎所有剛?cè)肼毜那嘟范际恰澳囡埻搿保虅t2年，長(zhǎng)則3+3年；（2）大部分學(xué)校的考核都是1A+2/3B+一個(gè)國(guó)家級(jí)課題；（3）發(fā)了國(guó)際A刊論文的年輕人太多了，這導(dǎo)致A刊論文在申請(qǐng)國(guó)家級(jí)人才項(xiàng)目時(shí)已經(jīng)很難有顯示度了。總結(jié)：當(dāng)前的學(xué)術(shù)界，有可能是建國(guó)以來競(jìng)爭(zhēng)最激烈的時(shí)期，年輕人很難熬出頭。文章能否發(fā)表，頭銜能否拿到，取決于實(shí)力、關(guān)系和運(yùn)氣。困難的是，后兩者的權(quán)重至少在國(guó)內(nèi)學(xué)術(shù)界越來越大了（請(qǐng)參考我們之前的一項(xiàng)研究成果：？https://baijiahao.baidu.com/s?id=1644257765878714910&wfr=spider&for=pc）。而且，國(guó)內(nèi)大學(xué)的所謂“終身教職制”并非歐美意義上的終身教職制，而是一定程度的“割韭菜”。這種“養(yǎng)蠱式競(jìng)爭(zhēng)”，是一種勞動(dòng)力供給短期過剩狀態(tài)下缺乏總體協(xié)調(diào)的囚徒困境，長(zhǎng)期來看會(huì)扼殺年輕人的創(chuàng)新動(dòng)力。據(jù)說，有些大學(xué)已經(jīng)把副教授都變成臨時(shí)工了，有些大學(xué)教授都有考核任務(wù)，還有一些大學(xué)則將教師晉升的階梯無限延伸，“預(yù)聘助理教授—長(zhǎng)聘助理教授—長(zhǎng)聘副教授—長(zhǎng)聘教授”。看這架勢(shì)，退休不到，內(nèi)卷不止。若問用人單位為何如此強(qiáng)勢(shì)？無他，唯人多耳。

假設(shè)一個(gè)研究生今年畢業(yè)，他/她很可能是1999年出生。1999年全國(guó)出生人口數(shù)為1800多萬(wàn)，這些人應(yīng)該在2017年高考，當(dāng)年錄取人數(shù)為700多萬(wàn)。考大學(xué)難，那么考高中就難；考高中難，考初中就難；繼續(xù)往前推理，這些人從幼兒園開始就是“千軍萬(wàn)馬過獨(dú)木橋”，唯有“狹路相逢勇者勝”。然而，假如一個(gè)人2023年出生，當(dāng)年全國(guó)出生人口數(shù)是902萬(wàn)（相當(dāng)于1999年的一半），而2023年全國(guó)高考錄取人數(shù)高達(dá)1100萬(wàn)。這意味著，如果大學(xué)不縮招、不倒閉，那么2021年（當(dāng)年出生人口數(shù)為1062萬(wàn)）之后出生的孩子，在2041年躺著就可以上大學(xué)！沒有對(duì)比，就沒有傷害。今年大學(xué)生找工作為什么那么難？因?yàn)樯环陼r(shí)啊！而且，即便大學(xué)畢業(yè)后找到工作，以后換工作、升職、買房、買車，甚至是買彩票，基本上都是在跟同齡人競(jìng)爭(zhēng)。看透了這一點(diǎn)，格局一旦打開，你會(huì)發(fā)現(xiàn)，個(gè)人努力的天花板既不是由天賦決定的，也不是由父母階層決定的，而是由當(dāng)年出生的人口數(shù)量決定的。還是一位長(zhǎng)者說得對(duì)： “一個(gè)人的命運(yùn)，當(dāng)然要靠自我奮斗，但是也要考慮到歷史的進(jìn)程。”

不要以為只有上大學(xué)和找工作受人口問題影響，其實(shí)每個(gè)人生活的方方面面都可能與人口問題息息相關(guān)。從本質(zhì)上講，人類經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的主要目的就是滿足人的需求。如果人口減少了，需求就減少了，生產(chǎn)力提高得越多，可能供給過剩越嚴(yán)重。以隔壁的日本為例。日本為什么從1990年開始經(jīng)歷了“失去的三十年”？主要原因之一是青壯年人口減少，人口高度老齡化。在一個(gè)老年人居多的社會(huì)里，不需要太多技術(shù)創(chuàng)新，不需要每年換一個(gè)iPhone，甚至也不需要那么多基礎(chǔ)設(shè)施。對(duì)比鄰國(guó)，人口減少的后果令人不寒而栗，沒人可以獨(dú)善其身。面臨降薪和裁員的“體制內(nèi)人員”，可能做夢(mèng)也沒想到，當(dāng)?shù)刎?cái)政居然會(huì)入不敷出，而入不敷出的原因居然是當(dāng)年大修大建和東南無法自保，這一切的淵藪都在人口。

毫無疑問，人口問題是中國(guó)最大的灰犀牛。而且，從世界經(jīng)驗(yàn)來看，伴隨收入的增長(zhǎng)，出生率的下降幾乎是不可逆的過程。這似乎令人絕望。然而，人口問題是最重要的解釋變量，它本身也是一個(gè)內(nèi)生變量。我們應(yīng)該反思的是：第一，為什么人口出生率會(huì)如此低迷？以至于很多人口學(xué)者都承認(rèn)“人口紅利”提前了十年，說白了就是他們錯(cuò)誤地預(yù)測(cè)了人口高峰期的變化。第二，在鼓勵(lì)人口出生方面，我們還有哪些政策應(yīng)該采取？第三，人工智能或機(jī)器人的擴(kuò)散能否緩解人口危機(jī)？我不是人口專家，對(duì)上述問題并沒有答案，但如何回答上述問題可能是所有關(guān)心中國(guó)前途者不可回避的使命。

人口問題，人人有責(zé)。

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