1971年9月12日晚上十點半，周恩來正在人民大會堂主持一個會議，突然接到一個讓人觸目驚心的消息：林彪今晚可能要叛逃。

如此重要的消息讓周恩來不敢輕舉妄動，為確認消息的真假，周恩來立刻進行布置，并準備預防措施，在了解到256號三叉戟飛機在北戴河后，當即下令“注意觀察，有情況隨時報告。”

就在此時，林彪的妻子葉群給周恩來打了半個小時的電話，葉群說：“101想動一下，去大連住幾天再回北京開三中全會，特向總理報告。”

周恩來便問葉群：“你們那里沒有調飛機嗎？”

葉群撒謊說：“沒有！”

想想周恩來領導中國特情工作多年，怎么可能分辨不出葉群說謊，當即回答說：“晚上飛行不安全，調飛機的事兒，我和吳法憲商量一下，看看天氣情況再說。”

葉群打完電話后便預感自己露出了馬腳，為摸清周恩來這邊的情況，葉群立刻給林彪在北京的心腹黃永勝打電話，因為黃永勝正在大會堂參加周恩來召集的會議。

周恩來是何等的厲害，在葉群打電話前，就已經下令，與會者不要出門，也不要接電話，同時在門口布置了警衛，葉群便沒有聯系上黃永勝。

周恩來通過葉群的話確認了林彪要叛逃的消息為真后，立刻給海軍第一政委，管轄山海關機場的李作鵬去電，下達密令：“停在山海關機場的256號專機不要動。要動的話，必須有我、黃永勝、吳法憲和你四個人一起下命令才能飛行。”

然而讓人沒有想到的是，李作鵬在傳達周恩來的指示時，卻私自篡改為：“四個首長其中一個首長下令，才能放飛。”

葉群等人在察覺到情況有變后，在9月13日零時，不顧警衛部隊的阻攔，沒等機組人員全部到齊就強令256號飛機起飛。

山海關機場站長潘浩不明情況，立刻打電話給李作鵬請示：“現在飛機正在加油，如果飛機強行起飛怎么辦？”

在這樣一個關鍵性的歷史節點，李作鵬的回答必然會影響歷史，可是李作鵬卻并未作出回答：“你們可以直接報告周總理。”

然而潘浩只是一個機場的站長，在如此緊迫的時間里，上哪能報告周總理，在飛機強行滑出后，潘浩再次打電話給李作鵬，希望李作鵬能夠作出指示。

在如此緊迫的時刻，李作鵬停頓了很長時間，才說出了四個字：“就這樣吧！”

就這樣，山海關機場未對林彪的飛機進行攔阻，256號三叉戟飛機在一片漆黑中強行起飛。

周恩來第一時間意識到問題的嚴重性，于是下令打開雷達，并對256號飛機進行呼叫，在256號起飛83分鐘后，周恩來驅車趕往中南海，向毛主席匯報了這一突發情況，隨后，向全國發布禁空令：關閉所有機場，所有飛機一律停飛。

直到9月14日下午兩點，周恩來才從駐蒙古使館的特急電報中得知256號飛機墜毀，飛機上包括林彪、葉群、林立果在內的乘員全部死亡。

可以說，李作鵬沒有阻攔256號起飛是造成九一三事件的重要原因，對黨和國家造成了極大程度的負面影響，這種行為自然要被追責。

9月29日，李作鵬接到“離職反省，徹底交待”的命令，隨即被隔離審查。

一下子從任命解放軍副總參兼海軍第一政委淪為階下囚，李作鵬很不適應，在隔離審查期間經常跟看管人員發脾氣，提出要改善伙食，還要喝酒。

這個事傳到了毛主席那里，毛主席批示：“應該吃好，有資格吃好，有錢吃好。”

1980年，最高人民法院特別法庭對李作鵬等人進行公審，李作鵬被判17年有期徒刑，在秦城監獄服刑數年后獲保外就醫。

2009年1月3日，李作鵬去世，為方便李作鵬的老戰友進行哀悼，李作鵬的家人在八寶山租用了一塊場地，打算舉辦一個小型追悼會。

然而就在追悼會前一天，有關部門找到李作鵬的家人，考慮到李作鵬曾經犯下的錯誤，決定取消追悼會，就這樣，李作鵬死后連一個小型追悼會也沒有舉辦上。