什么是“易筋經”，易筋經的功法來源是什么？易筋經源自我國古代導引術,歷史悠久。據考證，導引是由原始社會的“巫舞”發展而來的，到春秋戰國時期已為養生家所必習。《莊子·刻意篇》中記載:"吹響呼吸，吐故納新，熊經鳥申(伸)，為壽而已矣。此導引之士，養形之人,彭相壽考者之所好也。"

《漢書·藝文志》中也載有《黃帝雜子步引》、《黃帝歧伯按摩》等有關導引的內容，說明漢代各類導引術曾興盛一時。另外,湖南長沙馬王堆漢墓出土的帛bó畫《導引圖》中有四十多幅各種姿勢的導引動作，分解這些姿勢可以發現，現今流傳的易筋經基本動作都能從中找到原型，這些都表明，易筋經源自中國傳統文化。

易筋經為何人所創，歷來眾說紛紜。從現有文獻看，大多認為易筋經、洗髓經和少林武術等為達摩所傳。達摩原為南天竺國(南印度)人，公元526年來我國并最終到達嵩山少林寺，人稱是我國禪宗初祖。六朝時流傳的《漢武帝內傳》等小說中也載有東方朔“三千年一伐毛，三千年一洗髓”等神話。這大概就是“易筋經”“洗髓經”名稱的由來

在易筋經流傳中。少林寺僧侶起到了重要作用。根據史料記載，達摩所傳禪宗主要以河南嵩山少林寺為主。由于禪宗的修持大多以靜坐為主，坐久則氣血闊滯，須以武術、導引術來活動筋骨，因此，六朝至隋唐年間，在河南嵩山一帶盛傳武術及導引術。少林寺僧侶也借此來活動筋骨，習武健身，并在這個過程中不斷對其進行修改，完善、補充，使之成為一種獨特的習武健身方式。最終定名為“易筋經”，并在習武僧侶中秘傳。

自古以來，《易筋經》典籍與《洗髓經》并行流傳于世，并有《伏氣圖說》、《易筋經義》《少林拳術精義》等其他名稱。從有關文獻資料看，宋代托名“達摩”的《易筋經》著述非常多。當時,張君房奉旨編輯《道藏》，另外還有《云笈jí七簽》、《太平御覽》等書問世，從而使各種導引術流行于社會，而且在民間廣為流傳“通過修煉可以“易發’"易血’”的說法。由此推測。少林寺僧侶改編的易筋經不會晚于北宋 因為,宋代以后的導引類典籍大多夾雜"禪定”“金丹”等說法，而流傳下來的少林寺《易筋經》并沒有此類文句。明代周履靖在《赤鳳髓·食飲調護訣第十二》中記述:"一年易氣，二年易血，三年易脈，四年易肉，五年易髓，六年易筋,七年易骨.八年易發,九年易形，即三萬六千真神皆在身中，化為仙童。”文中的“易髓”“易筋”應與《易筋經》有先后聯系。另外,《易筋經》第一勢圖說即韋馱wéi tuó獻杵。“韋馱”是佛教守護神，唐初才安于寺院中、因此，易筋經本為秦漢方仙道的導引術，被少林寺僧侶改編于唐宋年間，至明代開始流傳于社會，應該沒有疑義。

目前發現流傳至今最早的易筋經十二勢版本，載于清代咸豐八年潘蔚輯錄的《內功圖說》中。總的來看,傳統易筋經側重從宗教、中醫、陰陽五行學說等視角對功理、功法進行闡述，并且形成了不同流派，收錄于不同的著作中。