什么是“五禽戲”，五禽戲是怎么來的？五禽戲的起源可以追潮到我國遠古時代。據史料記載，當時中原大地江河泛濫，濕氣彌漫，不少人患了關節不利之癥,為此，“乃制為舞"，“以利導之”。具有“利導”作用的“舞”，正是遠古中華氣功導引的一種萌芽。《呂氏春秋·古樂篇》中有記載。這種“舞”與模仿飛禽走獸動作、神態有關，我們可以在考古文物和歷代文獻中找到其依據。《莊子》說:“吹呴 hǒu呼吸，吐故納新，熊經鳥申(伸)、為壽而已矣。”其中，“熊經鳥伸”就是養生之士模仿動物姿勢，習練氣功的生動而形象的描繪。1973年湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的44幅帛書《導引圖》中有不少模仿動物的姿勢,如"龍登“鷂yào背”“熊經”,有的圖雖然注文殘缺,但仍可看出模仿猴、貓、犬、鶴、燕以及虎豹撲食等形狀。

對華佗編創五禽戲的記載，最早見于西晉時陳壽的《三國志·華佗傳》:"吾有一術,名五禽之戲,一日虎，二曰鹿，三日熊，四曰猿，五曰鳥。亦以除疾，并利蹄足，以當導引。”南北朝時范曄在《后漢書·華佗傳》中的記載與此基本相同，只是對個別文字略作修飾，全段并沒有太大出人。這些史書證明了華佗編創五禽戲確有其事，遺憾的是僅有以上文字，未及其他，動作更無從引證。

從現有文獻資料看，南北朝時名醫陶弘景所著的《養性延命錄》最早用文字描述了五禽戲的具體動作。由于南北朝距東漢末年不過300年，因此，可以認為該套五禽戲動作可能接近華佗創編的五禽戲，但是習練起來動作難度大。此后，明代周履靖的《夷門廣牘·赤鳳髓》,清代曹無極的《萬壽仙書·導引篇》和席錫蕃的《五禽舞功法圖說》等著作中，都以圖文并茂的形式，比較詳細地描述了五禽戲的習練方法。這些五禽戲功法與《養性延命錄》所載有較大出入,“五禽”動作均為單式,排序也變為“虎、熊、鹿、猿、鳥”。但其文字說明不僅描述了“五禽"的動作，而且還有神態的要求，并結合了氣血的運行。這些寶貴的文獻資料為后人的研究提供了重要依據。

五禽戲發展至令，已形成不少流派，每個流派都有著各不相同的風格和特點，有些甚至冠以華它之名。總的來看,他們都是根據“五禽動作。結合自身練功體驗所編的“仿生式”導引法，以活動筋骨，疏通氣血、防病治病、健身延年為目的。其中，有偏重肢體運動。模仿“五禽動作，意在健身強體的，為外功型，即通常所說的五禽戲；有仿效“五禽”神態，以內氣運行為主，重視意念鍛煉的，為內功型，如五禽氣功圖；有以剛為主、通過拍打、按摩來治療疾病，甚至被用于散手技擊、自衛御敵的，如五禽拳、五禽散手等；還有以柔勁為主，講究動作姿勢優美矯健，以舞蹈形式出現的，如五禽舞，五禽舞功法圖說等。