提起老虎，我們會想到東北雪原的東北虎、華南山林的華南虎，甚至還可能想起西藏東部的孟加拉虎和云南南部的印支虎，總之就是不會把這種動物和新疆扯上關系，但其實新疆曾經也是擁有老虎的。

新疆虎屬于里海虎的一個分支，曾經主要分布于塔里木盆地及周邊地區，成年的新疆虎體型龐大，身長接近3米，體重可達240公斤。相比其它亞種的老虎，新疆虎有一個獨特的優勢，就是耐旱，它可以在極端干旱的環境中生存。

曾經的塔里木盆地，在塔里木河流域存在著廣袤的胡楊林、蘆葦叢和濕地，這樣的環境滋養了大量的食草動物，如野豬、羚羊等，這為新疆虎提供了豐富的食物資源，于是這里很自然地就成為了新疆虎最理想的棲息地。

1899年，瑞典探險家斯文·赫定來到新疆考察，在塔里木河畔，赫定清晰地聽到了森林里老虎的咆哮，這深深的吸引了他，于是赫定在附近扎營，果然等來了一只老虎在營地外徘徊，這一切都被赫定記錄了下來。時隔35年，1934年，赫定又一次來到了新疆，但這一次他沒有見到老虎。

河畔沒有了老虎的蹤跡，就連森林里也不見了老虎的咆哮。赫定向當地人打聽，當地人表示自己也已經有十多年沒有見到過老虎了。

從此以后，有關新疆虎的記載就再也沒有出現過。短短二三十年，新疆虎為何就消失不見了呢？關于新疆虎消失的原因，在赫定的記錄中是這樣寫的：“塔里木河流域的一種大體型螞蟻，會襲擊剛出生還帶著胎衣的小虎崽，直至將其咬死，這導致了新疆虎的滅絕”。赫定的記錄并不是源于自己的考察，而是來自當地人的描述，這種描述帶有極大的“想當然”成分，可信度有限。

那么新疆虎消失的真正原因到底是什么呢？

新疆虎的消失應該與塔里木河改道關系密切。從上世紀20年代開始，塔里木河改道逐漸導致下游水源出現枯竭，曾經河畔大量的胡楊林、蘆葦叢迅速消失，這對于新疆虎來說可謂打擊巨大。一方面失去了林木的庇護，新疆虎就沒有了適合的棲息地，另一方面植物的減少直接導致食草動物數量的衰減，間接致使新疆虎失去了食物來源。于是新疆虎的數量開始下降。

后來，塔里木河徹底干涸了，新疆虎的生存空間自然也就徹底消失了。

除了自然因素之外，人為因素也在新疆虎消失的過程中起到了加速作用。老虎身上的東西歷來都是搶手貨，19世紀，為了得到新疆虎的皮毛、骨骼和內臟，大量的盜獵者涌入了新疆，他們使用各種手段獵殺新疆虎，這些行為極大地壓縮了新疆虎的生存空間，導致了數量急劇減少。種群數量的下降使得新疆虎應對自然變化的能力減弱，以致最終徹底消失。

新疆虎的消失導致了一系列連鎖反應。

作為生態系統中的頂級捕食者，新疆虎起著調控獵物種群、維護生態平衡的重要作用。新疆虎消失之后，食草動物因為失去了天敵，所以數量開始迅速增加，這引起了草原的過度消耗，很快便使環境變化帶來的沙漠化問題變得更為嚴重，可以說整個生態系統都受到了不可逆轉的破壞。在任何一個生態系統中，頂級捕食者都是衡量生態健康狀況的一個重要指標，如果頂級捕食者失去生存空間，那么整個生態系統都會被破壞，乃至崩潰。