就在我們喜氣洋洋準備迎接蛇年的時候，卻意外聽到一種說法：如果放在古代，今年可能是貓年。

這不是開玩笑，最近有人指出，在湖南維山墓壁畫中，有一套十二生肖圖，其中的生肖和今天幾乎一模一樣，最大的不同，就是沒有蛇，而是貓。按照這個版本的十二生肖來算，今年可不就是貓年？

奇怪了，十二生肖為什么會有不同的版本？為什么今天最流行的版本里卻沒有貓呢？我們先賣個關子，首先來探究一下生肖的起源。

其實，關于這個問題，我們絕不是第一批發問的人。說起來你可能有點意外，目前已知最早探究十二生肖起源的，是宋朝著名思想家朱熹。在《晦庵先生朱文公續集》卷２《 答蔡季通》中有明確記載：＂十二相屬起于何時？首見何書？＂

不過，朱老夫子最終也沒有得到答案，這個問題他至死也沒有得到解答。別說是他，即便到了今天，我們搜集整理資料更加方便，也還是不知道到底是誰最早創造了十二生肖，這至今仍然是一個謎題。

我們普遍認為，十二生肖是中國人創造的傳統文化。不過可能出乎你意料的是，關于生肖還真的有“外來說”的理論，認為這是外國人最先創造，然后流入中國并被發揚光大的。持這種觀點的不僅有外國人，甚至還有郭沫若等國內的專家學者。

當然，“本土說”仍然是最受歡迎的理論，并且和“外來說”一樣，不僅有國內的歷史學家支持，還有國外的很多學者也認為十二生肖起源于中國。包括我國各地出土的考古文物，也一再突破了“外來說”認為的生肖傳入中國的時間線。

總之，生肖到底是哪個國家的人首創的，又是在怎樣的初衷之下創造的，目前尚無定論。唯一能夠確定的是，這種文化如今基本上只在亞洲有所傳承，并且在咱們中國的發展過程中和本土文化深度融合，發展，歷久彌新。

需要說明的是，今天我們用十二生肖進行干支紀年。但在最開始的時候，生肖和紀年是兩回事。有說法認為，天干地支的歷史最早可以追溯到軒轅黃帝時期。而生肖的概念，則最早在《詩經》中可以初見端倪。

根據現有文獻的記載，生肖從漢朝開始和十二地支形成了搭配。不過根據近些年來出土的竹簡來看，秦朝的時候二者就已經初具雛形了，為二者的結合奠定了基礎。

進入魏晉南北朝時期，對應十二地支的十二生肖已經在民間廣泛流傳。我們知道，這段歷史中穿插著著名的“五胡亂華”事件，大量的北方游牧民族入主中原。連這些進入中原的少數民族也采用十二生肖來確定自己的屬相，可見這個文化已經深入人心。

甚至有學者認為，少數民族對于地支不太了解，而動物更容易辨識，于是他們更喜歡用動物來紀年，恰恰是推動生肖文化的動力之一。我們知道，豬在古代叫“豕”，秦漢時期的十二生肖也是如此。很可能是少數民族為了簡便稱呼，將其改成了豬，從此十二生肖不再是“亥豕”而是“亥豬”，甚至豬這個字從此流行起來都可能與此有關。

隨后的隋唐時期，生肖文化進一步發展、成熟，不僅在紀年、民俗等方面深入人心，而且還與宗教結合，衍生出了各種各樣新的文化。

到了宋朝，隨著印刷術的發展，文化傳播變得空前便捷，十二生肖也由此廣泛流傳并得到認同，因此有專家認為，今天版本的定型基本就是在宋朝時期。

至于湖南維山墓壁畫中的“十二生肖圖”，其實并沒有這個字樣，只不過其余絕大部分動物都在十二生肖里，所以目前暫且被認為代表的是某個版本的十二生肖。按照上面的說法，那么這個版本的十二生肖應該存在于宋朝之前。

不過專家考證，其繪制時間距離宋朝也不算太遠，很可能是在晚唐五代時期，也就是距今大約1300年前。另外還有一個證據，那就是唐朝時期，以生肖為基礎的藝術品也越來越多，并且獸首人身的生肖俑開始流行，寫實的生肖藝術品越來越少，該壁畫也符合這樣的特征。

這個壁畫帶給大家的思考，除了考古學的相關話題之外，還有一個，那就是為什么現行的十二生肖版本中沒有貓，而是有蛇？蛇這種動物聽起來就讓很多人害怕，為什么古人會想到用它來紀年呢？

首先要說的是，蛇在古代的形象和今天并不一樣，甚至有神獸的象征。著名的神話人物女媧，其形象就是人面蛇身。

至于為什么十二生肖里沒有貓，目前比較流行的說法是，貓在東漢末年才漸漸傳入中國，彼時十二生肖已經初具雛形，所以不便改動了。

這個說法有點道理，但畢竟湖南維山墓壁畫中是有貓的，可見十二生肖不是絕對一成不變的。不過，古人選擇十二生肖是非常有學問的，這些動物普遍具有寓意甚至可以說神話象征意義。哪怕是老鼠，也有這樣的屬性。而貓作為外來物種，在錯過了傳說時代之后，很難再附加信仰屬性了，或許這是它后期也無法進入十二生肖的重要原因。

還有更夸張的，在早期的時候，十二生肖甚至不只有動物。比如湖北云夢睡虎地出土的竹簡《日書》中記載的十二生肖中，還有“水”“環”，關于它們的解釋目前還沒有形成定論，但可能真的不是動物。

和我國不同，越南的十二生肖，就真的有貓。但又和湖南維山墓壁畫不同，越南的貓年取代的不是蛇年，而是兔年。

在朝鮮、韓國和日本，十二生肖的版本和我國相對一致。

在印度，情況稍微不太一樣，我們的虎年對應的是他們的“獅年”，至于我們的雞年，它們使用的動物叫“金翅鳥”。

據歷史學家考證，古巴比倫的十二生肖更有異域風情，分別是貓、犬、蛇、蜣螂、驢、獅、 公羊、公牛、隼、猴、鱷、紅鶴。

埃及和希臘也有十二生肖，和古巴比倫基本相同，唯一的區別是用“蟹”取代了“蜣螂”。

照這么看，世界四大文明古國，都有十二生肖的文化，這顯然不能用巧合來形容，大概是我們的古人都意識到了自己和自然的緊密聯系。只不過不同的文化、地理位置，會對不同的動物有不同的看法，于是造就了不同的生肖組合。