很久很久以前，在長沙城西，住著一個名叫李立的河北曲陽商人。他因得罪了曲陽的吳老爺，背井離鄉(xiāng)來到長沙做販布生意。李立年過四十仍未娶妻，布店里有個叫小山兒的小伙計。小山兒是個十四歲的孤兒，眉清目秀，李立十分疼愛他，視如己出，小山兒也一直尊稱李立為義父。

一天，李立販布歸來，店里來了個珠寶商人。商人神秘兮兮地告訴李立，小山兒養(yǎng)的紅蜘蛛可是個寶貝，要是能喂到斗一般大小，他愿出重金購買，還詳細說了喂養(yǎng)辦法，并留下五十兩銀子定金。李立滿心狐疑，世上哪有如此大的蜘蛛，又怎會賣這么多錢？

珠寶商人走后，李立把小山兒叫來詢問。小山兒說半個月前在井中打水，發(fā)現(xiàn)石縫里釘著一只渾身通紅透亮的紅蜘蛛，十分可愛。他便下井拔去釘子，捉來喂養(yǎng)。這蜘蛛吃了他喂的白米后長得飛快，從紙盒換到抽屜，如今抽屜都快裝不下了。說著，小山兒帶李立去看紅蜘蛛。李立從未見過這般奇特的蜘蛛，能清晰看到肚內(nèi)五臟六腑和白絨蛛絲，想必就是珠寶商人說的“寶蛛”，他又驚又喜。此后，李立和小山兒便專心喂養(yǎng)紅蜘蛛。

在他們悉心照料下，紅蜘蛛長得極快，最后連水缸都裝不下了，李立只好請木匠做了木盆。此時紅蜘蛛已然遠超珠寶商人要求，李立滿心歡喜地等著商人來，卻不知一場大禍正悄然降臨。

原來，這珠寶商人是朝廷欽差大臣的尋寶人，而這位欽差大臣正是李立得罪過的河北曲陽貪官吳老爺。皇帝欲修建聚寶樓，聽聞湖南湘江河中有艘金船，用它裝沙，沙能變金，若用它給聚寶樓墊腳，聚寶樓將名副其實。于是，皇帝派吳老爺和尋寶人來長沙取金船。尋寶人夜觀天象，發(fā)現(xiàn)李立店中有紅光沖天，正是克制金船的寶蛛所發(fā)。他受吳老爺指使，用重金穩(wěn)住李立，就等寶蛛喂成好動手。

寶蛛喂成后，消息傳到吳老爺耳中，他立刻帶著一隊兵丁直奔李立布店。李立正打算去找尋寶人，遠遠瞧見大批人馬涌來，心知不妙，趕忙閂上門，讓小山兒抱紅蜘蛛從后門逃走。小山兒死活不肯丟下義父，就在兩人爭執(zhí)時，前院傳來砸門聲。李立著急地說：“你不走就不是我兒子！”此時紅蜘蛛在木盆里直叫，小山兒咬咬牙，不知哪來的力氣，扛起木盆就跑。但木盆實在太重，不一會兒他就氣喘吁吁，兩腿發(fā)軟。回頭一看，追兵已至，情急之下，小山兒抱著木盆跳入湘江。兵丁登上漁船緊追不舍，眼看就要追上，突然江面狂風大作，“呼啦”一聲，兵丁的船全被掀翻，吳老爺?shù)墓倜币脖淮档脽o影無蹤。

小山兒的木盆在江中飄蕩，飄到了江心的小沙洲上。小山兒不知這沙洲從何而來，他抱著木盆爬上沙洲。紅蜘蛛在木盆里躁動不安，小山兒把它抱出，紅蜘蛛吐出一根雪白的蛛絲，小沙洲突然搖晃起來。小山兒趕忙把紅蜘蛛放回木盆，沙洲又恢復(fù)平穩(wěn)。紅蜘蛛仍不停地往外爬，小山兒脫下衣服蓋上，它才安靜下來。又餓又冷又累的小山兒抱著木盆睡著了。

睡夢中，小山兒感覺有人推他，睜眼看到一個穿紅袍的青年。小山兒疑惑地問：“你是誰？”紅袍青年說：“我是你的朋友，你救過我，我來報答你。你去帶三船長粒糯米到江心，把紅蜘蛛放入水中，不停撒米，直到撒完，我就能幫你撈出金船。你把金船獻給皇帝能做大官，變作金銀能用一輩子……”小山兒正要發(fā)問，沙洲一震，紅袍青年消失了，原來是一場夢。

小山兒看看天色已是后半夜，他掛念義父，悄悄回到布店。推開門，店內(nèi)一片狼藉，李立渾身是血倒在院坪中。小山兒抱起李立哭喊著，李立掙扎著睜開眼說：“別管我，帶紅蜘蛛快逃，不能讓皇帝、吳老爺他們撈走金船……”說完便閉上了眼睛。小山兒含淚抱起紅蜘蛛，準備離開時，吳老爺帶著尋寶人和兵丁沖了進來，將他和紅蜘蛛一同抓住。

第二天，吳老爺一行人來到湘江撈金船。船行至江心百步遠，尋寶人命令把紅蜘蛛放入水中。紅蜘蛛入水后開始吐絲布網(wǎng)，江心很快布滿絲網(wǎng)，水面劇烈搖晃。小山兒被兵丁用刀架著脖子，被迫不停地往水中撒長粒糯米。紅蜘蛛邊吞糯米邊吐絲，蛛絲漸漸上提……突然，一只金燦燦的金船緩緩露出水面。“金船！金船！”尋寶人高喊著，率先跳上金船，隨后吳老爺和官員們紛紛涌上。

小山兒望著這群貪官，雙眼冒火。他想起義父的話，停下撒米的手。紅蜘蛛張大嘴嗤嗤叫，絲越來越少，金船搖搖欲墜。吳老爺?shù)热梭@慌失措地喊：“快喂米！喂米！”小山兒不為所動，兵丁砍了他一刀，小山兒朝著紅蜘蛛喊道：“別給他們撈金船！”說完縱身跳入江中。兵丁慌忙把剩下的糯米全倒入水中，可紅蜘蛛閉上嘴不再吞米。蛛絲吐盡，“轟隆”一聲，金船倒翻沉入江底。

一陣狂風大浪后，金船變成了一個巨大的沙洲。吳老爺、尋寶人和貪官兵丁都被埋在了沙洲下。

小山兒和紅蜘蛛不幸身亡。人們?yōu)閷ふ宜麄兊氖w，搭建了一座青石沙橋，一步一石，共一百步，直抵江心，這便是石搭橋。可最終人們沒有找到小山兒和紅蜘蛛，卻發(fā)現(xiàn)了小山兒撒在江心已變成沙子的長粒糯米。據(jù)說這個故事發(fā)生時，長沙古城還不叫長沙，正是因這長粒沙子，人們才將此地稱為長沙城。

而金船變成的沙洲，最初人們叫它“水撈洲”，寓意水中撈船，后來不知為何就變成了“水陸洲” 。