很多國家的海軍都不止一支艦隊，比如美國有太平洋艦隊和大西洋艦隊，下面有2、3、4、5、6、7艦隊；俄羅斯有黑海艦隊、波羅的海艦隊、北方艦隊、太平洋艦隊。晚清時期的中國同樣如此，在北洋水師（北洋艦隊）之外，清廷還組建了南洋、福建、廣東三支水師。盡管各自承擔的任務和防控的水域不同，但在面對共同的敵人時，這些艦隊還是應該團結一致，然而甲午海戰時，似乎是北洋一家應對日本，另外三支艦隊到哪里去了呢？

【福建水師-已全軍覆沒】

1866 （清穆宗同治五年)，左宗棠成立福州船政局，沈葆楨總理船政事務，統管造船廠和前后學堂、水師營。沈葆楨將福州船政局的軍艦編成艦隊，由原福建水師提督李成謀擔任輪船統領。

1874 年（清穆宗同治十三年)，福州船政局擁有 “揚武”“萬年青”“湄云”“福星”“濟安”“永保”“琛航”“大雅”“靖遠”等15艘，又從國外購得“海東云”“長勝”，“建威”3艦，共有18艘兵船。

1879（清德宗光緒五年），第三任輪船統領彭楚漢時，福建水師成立。

1883年（清德宗光緒九年）中法戰爭爆發前，福建水師已經是中國噸位最大的一支艦隊。由“揚武”艦管帶、負責水師營務處(艦隊指揮機關)的閩安協副將張成統領，統轄兵船達26艘。擁有主力戰艦十數艘，但均為木脅木殼結構，總排水量約9900噸，載普通火炮47門，官兵1100人。

1884年（清德宗光緒十四年），法國東京艦隊進入馬尾軍港，而福建水師竟然大度到任由法國海軍占據有利地形，完成對福建水師的戰斗準備。法軍率先開火，由于裝備差距大，海戰不到半小時，福建水師的11艘戰艦就有9艘被擊毀，另有2艦自沉，19艘運輸船全部沉沒，水師官兵殉國者760人。福建水師幾乎全軍覆沒，此時距離甲午海戰還有十幾年。

此后福建水師再已難成軍，只有“福靖”和“福安”可編入艦隊戰斗序列，其余艦只能作為偵察、運輸等輔助艦船使用。

【南洋水師-互相掣肘未參戰】

1875年（清德宗光緒元年），沈葆楨升任兩江總督兼南洋通商大臣，督辦南洋海防事務，開始籌辦南洋水師。

1880年（清德宗光緒六年），劉坤一任兩江總督，“龍驤”“虎威”“飛霆”“策電”4艘蚊炮船撥歸南洋水師，福州船政局制造的“澄慶”艦也調歸南洋水師。左宗棠在福州船政局定制“開濟”艦，并從德國訂購“南琛”“南瑞”2艦。

1884年（清德宗光緒十年），曾國荃調任兩江總督，此時南洋水師已擁巡洋艦及炮艦等17艘，排水約2萬噸，發展成為一支實力較強的海軍力量。南洋水師分駐江寧、吳淞、浙江等地，負責東南沿海的海面及長江一帶的防務。

1884年中法戰爭期間，南洋水師派5艘艦船支援福建水師，2艘遭法艦圍攻，3艘駛入鎮海，配合沿海炮臺將敵艦擊退，取得鎮海保衛戰的勝利。

1888年（清德宗光緒十四年），朝廷將廣東、福建、臺灣、上海的軍艦劃歸南洋水師。

從實力上看，南洋水師是僅次于北洋水師的第二大海軍力量，雙方存在競爭。北洋水師的創建者是李鴻章，南洋水師則是左宗棠和沈葆楨，他們互為政敵，為爭取有限的軍費，常在朝堂上明爭暗斗。由于心存芥蒂，李鴻章沒有邀請南洋參戰的計劃，而南洋也沒有北上合擊日本的打算。

北洋水師在黃海遭遇日艦后，僅僅五個小時，北洋艦隊全軍覆沒，南洋水師就是有心北上救援也來不及。

反倒是清朝四支艦隊中實力最弱的廣東水師，在甲午海戰中的表現可圈可點。

【廣東水師-英勇增援】

1809年 （清仁宗嘉慶十四年），復置廣東水師提督，駐虎門。分為前、后、左、右、中五營,兼轄水師營、四會營、新會營，合計戰船400余艘，均為舊式木質帆船。

1866年（清穆宗同治六年）后，兩廣總督瑞麟、廣東巡撫蔣益澧用38.1萬兩白銀向英法兩國購買7艘輪船，分別命名為“綏靖”“澄清”“鎮海”“飛龍”“靜波”“安瀾”“鎮濤”號，廣東水師開始大規模購買外國艦船。

中日甲午戰爭前夕，廣東水師擁有中外制造的兵艦、魚雷艇等數十艘，裝備有先進的外國鋼炮和魚雷等新式武器，總噸位約1.1萬噸。

中日甲午戰爭中，廣東水師唯有的3艘過千噸的軍艦“廣甲”“廣乙”“廣丙”隨北洋水師參戰。“廣甲”號在黃海海戰中被日軍擊沉；“廣乙”號在豐島戰役中奮勇作戰，不幸多處中彈，管帶林國祥寧愿自沉海底也不愿投降；“廣丙”號在威海衛戰役中隨北洋余艦被日軍俘獲。