蕭望東出生于1910年，江西省吉安人。1927年，17歲的蕭望東加入了共青團，入團之后，他主要活躍在家鄉(xiāng)一帶，為組織從事秘密工作。1929年7月，蕭望東加入了我黨，同時，他也參加了紅軍，成為贛西南紅軍獨立第2團的一名學員。

參加紅軍之后，蕭望東主要活躍在贛西南根據(jù)地，擔任了紅3軍教導大隊政委、紅1軍團司令部無線電隊政委等職務，參加了建設(shè)與鞏固贛西南根據(jù)地的斗爭以及中央根據(jù)地的歷次反“圍剿”，逐漸成長為一名意志堅定的優(yōu)秀青年。

1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，蕭望東跟隨中央紅軍的主力部隊踏上了長征之路。1935年10月，蕭望東到達陜北，此后他參加了建設(shè)與鞏固陜北根據(jù)地的東征、西征等作戰(zhàn)，并進入抗日軍政大學第二期，系統(tǒng)地學習了革命理論與軍事理論。

1937年，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)，蕭望東由延安前往鄂豫皖根據(jù)地的紅28軍工作，協(xié)助改編紅28軍。在兩黨第二次合作的背景下，不久后，紅28軍以及鄂豫邊紅軍游擊隊合編成立了新四軍第四支隊，蕭望東擔任了第四支隊政治部主任。

在這之后，蕭望東率部挺進抗日前線，參加了皖中、皖南等地的對日作戰(zhàn)。1940年，他調(diào)任八路軍第四縱隊政治部主任，1941年1月，國民黨制造了皖南事變，包圍了正在向江北轉(zhuǎn)移的新四軍。皖南事變之后，新四軍軍部重建，八路軍第四縱隊改編為新四軍第四師，蕭望東改任新四軍第四師政治部主任。

1942年，蕭望東調(diào)任新四軍第二師政治部主任，此后他率部參加了開辟淮南、淮北抗日根據(jù)地的斗爭，并指揮了淮南與淮北根據(jù)地的游擊戰(zhàn)，在極端困難的環(huán)境下，他團結(jié)一切可以團結(jié)的力量，密切聯(lián)系群眾，與日本侵略者進行了不屈不撓的斗爭，見證了抗日戰(zhàn)爭的勝利。

解放戰(zhàn)爭時期，蕭望東繼續(xù)留在華東大地，擔任了華東野戰(zhàn)軍第10縱隊政治部主任、副政委以及第三野戰(zhàn)軍第10兵團政治部主任等職務，率部參加了華東戰(zhàn)場的主要戰(zhàn)役，期間，他積極做好部隊的思想政治工作，致力于提高部隊的戰(zhàn)斗力，為解放戰(zhàn)爭的勝利作出了重要的貢獻。

新中國成立后，蕭望東留在江蘇工作，擔任了江蘇省委副書記、江蘇省委工業(yè)部部長、華東軍區(qū)政治部代主任、主任等職務。1955年，全國的大軍區(qū)進行了重新劃分，華東軍區(qū)改為南京軍區(qū)，蕭望東繼續(xù)擔任南京軍區(qū)政治部主任。同時，這一年，蕭望東也被授予中將軍銜，成為開國中將。

在南京軍區(qū)工作期間，蕭望東樹立了很多優(yōu)秀的典型，加強了軍區(qū)的思想政治建設(shè)，提高了我軍的戰(zhàn)斗力。1965年，蕭望東被調(diào)到文化部，擔任了文化部副部長、第一副部長等職務。1966年，那段特殊的歷史時期開始后，蕭望東升任文化部部長，不過，他很快就受到造反派沖擊，并在這一年被“打倒”。

在這之后，蕭望東的身心受到極大迫害，不僅被暫停了工作，而且還被關(guān)押起來，直到1975年才恢復自由?；謴妥杂珊?，蕭望東擔任了濟南軍區(qū)政委、第一政委等職務，為我軍的現(xiàn)代化與正規(guī)化建設(shè)傾注了大量的心血。1989年，蕭望東在北京因病去世，享年79歲。