在錢雁秋導演的《神探狄仁杰》系列電視劇中，狄仁杰身邊有一位全劇最強輔助，登峰造極的團隊“打野”，也是劇組“最強關系戶”，他就是千牛衛大將軍李元芳。

自不必說李元芳智勇雙全，武力過人，這一點已是家喻戶曉。為什么說李元芳是劇組“最強關系戶”呢？

因為李元芳的扮演者張子健和導演錢雁秋曾是北京電影學院的大學同學。張子健出身于曲藝世家，父親是著名快板書表演藝術家張志寬，從小學習快板書和相聲。大學時期張錢二人都喜歡相聲，經常在一起說相聲，據說跑了不少場子，賺了不少錢。

換句話說，兩人識于微時，相當于一起要過飯、創過業，畢業后，先后合作拍攝過，包括但不限于《摯愛》《英雄》《神探狄仁杰》系列《獵鷹1949》《飛虎神鷹》《孤島飛鷹》《大漠槍神》《石敢當之雄峙天東》《神探包青天》《飛虎隊》《津門飛鷹》《虎膽神鷹》等電視劇，關系自然很鐵。如果說狄仁杰是該部系列電視劇中絕對不能下線的角色，那李元芳肯定要排第二。

李元芳是《神探狄仁杰》系列電視劇中原創虛構的人物角色，武藝高強、忠肝義膽，有過人的膽識和敏銳的洞察力，協助狄仁杰屢破奇案，成為了觀眾心目中的經典角色。

《神探狄仁杰》系列電視劇通常被認為有四部，共十個案子。
《神探狄仁杰》第一部又名《武朝迷案》。第一案《使團驚魂》，簡稱幽州案。第二案《藍衫記》，又稱湖州案。第三案《滴血雄鷹》，著名的無頭將軍案。
《神探狄仁杰第二部》。第一案《關河疑影》，也稱崇州案。第二案《蛇靈》。第三案《血色江州》。
《神探狄仁杰第三部》。第一案《黑衣社》。第二案《漕渠魅影》。
第四部改名《神斷狄仁杰》。第一案《金銀奇案》。第二案《殺人陷阱》。

李元芳在全劇中擁有最強“外掛”，戰無不勝、攻無不克，江湖人士聞風喪膽，網友戲稱“掛靈”。每當鼓聲起，便是李元芳的鏈子刀出手時刻。李元芳不是一開始就武功高絕，而是從下級軍官摸爬滾打歷練出來的，在幽州案中被官軍和各路響馬一路追殺，刀頭舔血，九死一生。與蝮蛇虎敬暉在狹小的房間對決，斗智斗勇，激烈搏斗，逐漸占據上風。蛇靈案中，李元芳在大楊山中的小廟與肖清芳為首的蛇靈逆黨展開殊死搏斗，一夫當關萬夫莫開，成功掩護如燕與閃靈虺文忠轉移。后作為先鋒打入蛇靈總壇，給狄仁杰等大部隊進攻提供了安全路線和充足時間。最光輝的戰績之一是在邯溝覆船案中，李元芳在揚州客船上一人對抗鐵手團十一大高手，斬殺八人，重傷一人，重創鐵手團，令鐵手團宗主、穎王元齊大驚失色。皆是因為李元芳心思至正至純，沒有歪心雜念，所以武藝至剛至猛，在實戰中不斷精進，日漸精湛。

李元芳是記錄第一案發現場的“移動攝像頭”，狄仁杰的遠程“鷹眼”，狄仁杰的最強輔助不是浪得虛名。湖州案中，李元芳孤身探險，多次夜探劉家莊，不慎跌入后院的機關密道中，順藤摸瓜查到了紫袍人在翠屏山中的老巢，給狄仁杰留下了重要線索。他看到了險些將狄仁杰和太子李顯墜入彀中的湖州案的另一面，目睹紫袍人是如何在小院黑燈后用劉查禮的尸體脫罪，如何在武則天面前瞞天過海。如果李元芳沒有及時把這些情報告訴狄仁杰，那狄仁杰和太子一定被扣上謀反罪名，很難脫罪。

江州案中，李元芳多次夜訪平南侯府時，發現了重要線索江州長史馮萬春稱呼假薛青麟（趙富才）為老五，讓狄仁杰聯想到二人不是通過正規科考出身的普通官吏，疑似江湖人士，開始懷疑他們的身份。又在假薛青麟（趙富才）謀殺馮萬春的現場，神不知鬼不覺地救下了重傷的馮萬春，保護了關鍵證人，順利揭開假薛青麟的真實面目，使黃國公李靄謀反真相重見天日。

李元芳還是化裝偵查的一把好手。黑衣社案中，他曾經獨自深入黑暗之山，先裝扮成普通圣騎士混入荒山古堡進入黑暗之山，看到了吸血紅蝙蝠的孵化過程，被人認出時隨機應變、巧妙應對，離開后又化裝成進城賣貨的村民回到城內，再次打扮成紈绔子弟的模樣，進入黑衣社的秘密聯絡點翠紅院，利用如廁時間探聽圣騎士密謀。雖然李元芳武功蓋世可以隨時逃脫，但從大局出發絕不能打草驚蛇，既要收集第一手資料，經歷兇險，又要掌握好這個度是非常難的。

李元芳忠誠正直，重情重義，對狄仁杰忠心耿耿，兩人是工作上的最佳拍檔，又在多年相處中產生了有如父子般的親情。李元芳曾被封為“狄仁杰衛隊長”，負責保護狄仁杰的安全。作為貼身護衛，李元芳幾乎在每一案中都多次救過狄仁杰的性命，大多在最意想不到的時間、地點。絳帳遇襲，替狄仁杰上車吸引殺手，殺死偷襲狄公的殺手。幽州鬼鎮，狄仁杰被殺手帶走，李元芳很快追上對方，將狄公救回。在狄府，李元芳倒掛在房梁上，擋住了假曾泰的刺向狄仁杰的一刀，保護了狄仁杰的安全。江州，李元芳出手教訓了平南侯府打雜飯店的惡奴，維護了狄仁杰。

狄仁杰對李元芳有知遇之恩，無論何時何地，李元芳一直堅定地站在狄仁杰身旁，當狄仁杰遇到危險時，他總是舍生忘死。即使因為案情棘手被迫暫時失去聯系，狄仁杰也相信李元芳也一定能化險為夷，為案情帶來意想不到的轉機。多年以來，兩人連破大案，形成了非常深厚的默契，兩人如父子般的深情厚誼，早在幽州案時狄仁杰就說過。邯溝覆船案中，狄仁杰聽聞李元芳去世的噩耗后崩潰欲絕，自責道：“除了危險，我沒有給過你們什么。”“可他卻再也回不來了…… 再也回不來了。”這一幕令許多觀眾潸然淚下。

在感情方面，李元芳是一個大直男，和他在一起的伴侶必須是個大女人。如燕（蘇顯兒）曾經是蛇靈組織中六大蛇首之一，有很強的領導能力，武藝高強，很有主見，棄暗投明后，成為李元芳在事業上的好搭檔。當如燕喜歡上了李元芳，主動追求，大膽表達，包容李元芳并不是那么浪漫的性格，有足夠的熱情支撐自己的選擇，也能和李元芳愉快相處。因為李元芳很難對一個女人主動地表達自己的愛意，沒有很多好聽的情話，他知道對誰好，就堅定地一直對誰好。而且，像李元芳這種時刻準備著為國為家付奉獻一切的人，心中有大愛大義要去實現，所以身邊的女人也要理解和支持他，有寬廣的胸懷，把自己的小情小愛放在次要位置。

雖然李元芳一路加官進爵，得到武則天的信任和褒獎，但身上最重要的也是最明顯的是一種俠義精神。邯溝覆船案中，為了保護重要證人水部郎中李翰的遺孀寧氏和山陽縣令魯吉英順利到達揚州面見狄仁杰，上交重要證物，李元芳一人走水路正面硬剛鐵手團十一大高手，分別是龍風、虎云、豹沖、熊煞、貔貅、狻猊、狼拳、豺澤、獬柱、蟒太、龜杰，用李元芳的話說果然是一群畜生。鐵手團計劃用車輪戰殺死李元芳，經過一番激烈的戰斗，李元芳憑借高強武藝和頑強意志，殺死八人，重傷一人，自己也身負重傷，掉入運河之中。

俠之大者，為國為民，敢于犧牲自我，將小我置于大我之后，李元芳堪稱大俠。而且，他心胸豁達，不計前嫌。曾經王孝杰下令射殺李元芳、李楷固、邱靜，為保護證人李元芳身中數箭險些命喪王孝杰之手。后來，崇州形勢緊迫，在狄仁杰的勸說下，李元芳放下仇恨深入敵營迎回王孝杰，率領大部隊合擊敵人于城下，令王孝杰慚愧之至，只得以性命相托，此等胸懷不是一般人能做到的。

李元芳的命運軌跡因為狄仁杰徹底改變，之后仕途一帆風順，職業生涯迎來三次重大轉折。

第一次是幽州案。此時狄仁杰卸任彭澤縣令，奉旨進京準備查察突厥使團遇襲案。李元芳時任甘南道游擊將軍，擔任突厥議和使團的護衛隊長，為從五品下，與狄仁杰初見于絳帳縣。狄仁杰在館驛遇到金木蘭派來的假千牛衛傳旨，即將進入敵人的伏擊圈，千鈞一發之際，問道：

“我能相信你嗎？”

“能。”

君子一諾，千金不換。

之后李元芳擢升至檢校千牛衛中郎將，千牛衛是唐朝十六衛之一，是皇帝的貼身禁軍，中郎將是千牛衛中的高級武官，正四品下。

第二次滴血雄鷹案。無頭將軍夜訪恩濟莊，李元芳嚇得不能拔刀，認為自己非常失職，無地自容，第二天向狄仁杰辭職。狄仁杰曉之以理，動之以情，如果無功而返，皇帝勢必要追究責任，不如找回辦案的初心，暫時將放下個人利益，拯救飽受困擾的恩濟莊百姓。李元芳豁然開朗，不再因幽冥之事裹足不前，堅定了自己救濟苦難、造福百姓的決心。

第三次殺人陷阱案。跟隨狄仁杰的初期，李元芳的眼神中常常透露出一種略顯稚嫩的清澈，但此時的李元芳已經可以獨當一面。武則天派李元芳、曾泰率和親使團赴突勒為吉利可汗賜婚祝壽，贈送由沙爾汗制作的海獸戲波黃金大盤作為壽禮。使團先后遭遇突勒太子賀魯的多次襲擊，李元芳臨危不亂，顯示了卓越的軍事指揮能力，作戰勇猛。吉利可汗遇刺身亡后，李元芳率部逃離突勒，趕赴月氏國查找真相，憑借智慧找到暗門逃出。在突勒主力正圍攻敦煌時，李元芳用計火燒敵營，與王孝杰里應外合，大破敵軍，率部返回敦煌，與狄仁杰匯合。

狄仁杰是一位文官，不是僅靠能破大案、體恤民情就可以居于高位，李元芳武官出身自然也不是能打勝仗、作戰勇猛就能積累軍功。如果沒有狄仁杰，以李元芳淡泊名利、不戀權勢的性格很難在中后期升任千牛衛大將軍，為正三品官員，成為千牛衛的最高指揮官。

李元芳跟隨狄仁杰常年在外處理大案要案，作為得力助手，只需做好分內工作，幾乎不需要參加朝堂派系斗爭，極大地發揮了擅長做事的優勢。許多地方上的斗爭矛盾，自然由“大周常務副皇帝”狄仁杰擺平，蛇靈案中，性格乖張的王孝杰致使李元芳命懸一線，若不是狄仁杰及時趕到，當場卸了王孝杰的兵權，李元芳恐怕就要命喪當場了，這就叫官大一級壓死人。

從這個角度也印證了狄仁杰是位十分不錯的領導，跟隨他的曾泰、溫開、林永忠，包括當年的幽州長史，都因表現突出獲得狄仁杰舉薦。所以說，李元芳跟對了領導，晉升速度猶如坐了火箭一般。

李元芳心思純正，在狄仁杰身邊耳濡目染地學會了做一個好官。但是，他不貪戀官場，保持心中的清明與平和。即使李元芳重傷失憶流落大運河上，仍然靠著強烈的信念感、責任感回憶自己的任務，忍住痛苦煎熬，不動聲色地尋找失蹤的官鹽。他身處官場，卻沒有被權力的染缸同化，當狄仁杰被迫隱遁的時候，他放棄大好前途、榮華富貴，立刻跟狄仁杰走。從這個角度看，李元芳的心性非常高，可能是天生心性不復雜，把事情看得比較淡，也可能是曾在做下級軍官時見多了官場黑暗，對人性的復雜早已看透了許多。出則廟堂之高，退則江湖之遠，鄉野廟堂均是一般，唯有守住自己的心。

在《神探狄仁杰》系列電視劇構建的武周王朝中，李元芳堪稱唯一一位逆天改命的傳奇人物。他出身平凡，多次深陷絕境，幸運地遇到了人生中的貴人狄仁杰。自此，李元芳的人生軌跡發生了翻天覆地的轉變，從此平步青云。但是，一次次險象環生、錯綜復雜的大案要案接踵而至，李元芳總是全力以赴，沖鋒在前，保持冷靜與果敢，隨時準備奉獻一切。盡管如此，他始終淡泊名利、堅守初心，維護光明與正義。

當一切塵埃落定，李元芳遙想與狄仁杰初遇之時，從熊熊燃燒的烈火中看到狄仁杰和藹可親的笑容，不由得心頭一震，千言萬語涌上心頭，最終化作一句話：“大人，我回來了。”