琴究竟起源于何時，始終是一個撲朔迷離的問題。關于琴的創始者，總覽歷代文獻與上古傳說，約有伏羲、神農、黃帝、唐堯、虞舜造琴幾說：

伏羲——歷代文獻記載中最為多見。如《禮記》中載：“伏羲制嫁娶以儷皮為禮，作琴瑟以為樂?！薄肚俨佟芬灿?“昔伏羲氏之作琴，所以修身理性，返天真也”的說法。

神農——東漢傅毅《琴賦》有：“神農之初制，盡聲變之奧妙?！薄妒辣尽芬舱f：“神農作琴，又曰，琴長七尺二寸?！?/p>

黃帝——司馬遷寫《史記》即言，從黃帝始，定下了中華的物質文明大多由此發端的基調。傳說中的黃帝不但定律，還曾創制名為《清角》的琴曲，可見琴的發端也與其有關。

堯——《帝王世紀》曰：“堯作《大章》，使無句作五弦琴，天下大和。于是景星耀于天，甘露晞于地，朱草生于郊，鳳凰止于庭，嘉禾孳于畝。”宋代的朱長文著《琴史》，書中將帝堯列為全書之首：“帝堯宅天下，……當《大章》之作也，琴聲固已和矣！”。

舜——《尚書》記載：“舜彈五弦之琴，歌南國之詩，而天下治?！绷硗?，《禮記》中有：“昔者舜作五弦琴，夔始制樂，以賞諸侯”的描述。

著名學者羅振玉認為，商代的甲骨文中“樂”字是“從絲附木上，琴瑟之象也”，可謂商代已有琴之一說。尤其約成書于公元前6世紀中葉的《詩經》，載有自公元前11世紀至前6世紀305首古代樂歌。其中琴的記載反復出現于字里行間，如：“窈窕淑女，琴瑟友之”、“琴瑟擊鼓，以御田祖”等等，說明當時的琴樂已廣泛地滲透到社會生活各個層面?？鬃右苍鴮ⅰ对娊洝?05篇 “皆弦歌之”，表明《詩經》實為最早的琴歌總集?？梢?，琴在三四千年前就已廣泛流傳。

歷史沿革

相傳琴已有3000余年歷史。歷代諸多的琴學文獻記載都認為，琴是由伏羲、神農、黃帝、唐堯、虞舜等圣賢所創制。

春秋戰國時期，古琴的獨奏音樂已具有一定的藝術表現能力， 由于“士”族文人階層的興起，使得古琴成為當時士大夫修身理性的工具。孔子、師曠、莊子、荀子等先賢圣哲，不僅在他們的著作中表達了各自的琴樂審美觀念，同時也是出色的古琴家。

漢、魏、六朝時期，古琴藝術有了重大發展，文人奏琴開始從身份象征轉向個人愛好，司馬相如、劉向、蔡邕、嵇康等就是這個時期的琴人代表。中國所見七弦琴的最早出土實物，則為1993年在湖北荊門郭店出土的戰國中期琴。此琴的形制與曾侯乙墓的十弦琴十分相近，可證兩者之間的同源關系。此時的古琴已經確定無疑地呈現出合體全箱式、七弦、兩足、十三徽的成熟風姿了。古琴形制至此已基本穩定，一直流傳沿續下來。

隋唐時期，結束了南北朝分裂的局面，創造了空前的盛世。由于社會繁榮穩定，此刻“淡無味”的古琴音色在貴族階層不再受歡迎，但在當時的文人階層中依然有著廣泛的知音，并涌現了一批影響深遠的文人琴家，他們彈奏并參與琴曲創作，如王維、李白、顧況、白居易、溫庭筠等等。文人的大量參與，使琴曲創作及演奏技法不斷提高，同時也推進了斫琴工藝的發展。唐代斫琴名家以四川雷氏家族為最，他們所制的琴被人們尊稱為“雷琴”或“雷公琴”。

宋代由于皇室對琴文化非常重視，宋徽宗趙佶曾設“萬琴堂”搜羅天下名琴，并且趙佶本人也是一個優秀的琴家。統治階級的提倡，再加上文人的廣泛參與，這就使宋代琴曲數量大增，質量也有所提高。在這一時期，還出現了前所未有的官方“琴局”，其琴俱有定式，長短大小如一，故稱為“官琴”。宋琴的外型也一改唐琴圓拱的特點，變得較扁，形成“唐圓宋扁”之風格。

明、清時期，城市繁榮，市民階層擴大，琴界也日趨活躍并形成一些琴派，如金陵派、虞山派、廣陵派、泛川派、九嶷派、諸城派、梅庵派等。明代帝王經常組織大批造琴，出現了一些斫琴能手。嘉靖年間，有為衡王造琴的馮朝陽，有為益王造琴的涂桂；崇禎年間有為內府局監制的琴張，他們與其它工匠一起，成百上千地為官方造琴。

清末與民國年間，由于戰亂和社會變遷，特別是外來文化的侵入對本土文化的打擊增大，使古琴音樂逐步瀕于絕滅。當時，全國各地也出現了一些琴會組織，如北京的“岳云琴會”、南京的“青溪琴社”、濟南的 “德音琴社”、上海的“今虞琴社”等，它們的活動都有一定的社會影響。

建國之后，古琴音樂得到政府的重視，全國音協、文化部、廣播局聯合舉辦了一次全國范圍的調查、收集與整理工作，使流失于民間中的各種傳譜得到保護，并錄制了一批珍貴的音響數據。一些琴家經過艱苦的探索與推敲，發掘出一批失傳的古代名曲，如《廣陵散》《幽蘭》《胡笳十八拍》等，使絕響的優秀琴曲重發妙音。