“生如閃電之耀亮，死如彗星之迅疾”，蔡鍔，原名蔡艮寅。1882年12月18日出生于湖南寶慶，也就是如今的邵陽市。他家境貧寒，卻自小聰慧過人。13 歲考中秀才，15 歲踏入湖南時務學堂求學，深受老師梁啟超的喜愛，17歲時東渡日本留學，憑借自身出眾才華，20歲便在日本學校聲名遠播。21歲回國后，投身軍隊，29歲就當上了協統。

1911年，29歲的蔡鍔出任云南新軍第十九鎮第三十七協協統，相當于現在的旅長。同年，辛亥革命武昌首義槍響，蔡鍔與新軍同盟會成員毫不猶豫地發動起義，也就是“重九起義”。起義成功后，年輕的蔡鍔被推選為云南都督，成為當時全國最年輕的都督。

那時的云南，局勢復雜得像團亂麻。云南與緬甸、越南接壤，19世紀末，這兩國淪為英法殖民地，列強對云南虎視眈眈，隨時可能伸出侵略之手。社會民生方面更是糟糕，工農產業發展艱難，社會亂象叢生。潰軍與土匪勾結，到處劫掠洋行和企業，百姓整日擔驚受怕，財政收入幾乎停滯。

但蔡鍔沒有絲毫退縮。在民生領域，他積極作為，勸禁纏足，嚴禁販賣和吸食鴉片，禁止賭博，破除封建迷信，倡導男女平等，推行服飾改革，努力移風易俗。經濟上，他開源節流，精簡政府機構，兩次遣散冗余人員和軍隊，還帶頭降低薪資。他整頓鹽政，改革稅制，創辦富滇銀行，鼓勵實業發展，利用云南礦產豐富的優勢，擬定《云南礦物開發章程》，推動礦業開發。朱德回憶辛亥革命時說，蔡鍔的這些努力，讓云南面貌煥然一新。1912年，云南財政不僅沒有赤字，還結余20多萬，甚至主動接濟貴州5萬，給中央財政提供20萬元支持，創造了云南財政史上的奇跡。

1915年，袁世凱妄圖復辟帝制，蔡鍔毫不猶豫地投身護國運動。1916年元旦，護國軍在昆明誓師，發布討袁檄文。蔡鍔親率部隊入川，支援護國戰爭。他堅定地說：“我們明知力量有限，未必能扛得住，但為了四萬萬同胞的人格，非拼著命去干這一回不可。” 護國戰爭中，護國軍幾千兵力對抗北洋軍10萬人。

據護國第一軍代參謀長石陶鈞回憶，當時陣地日夜不得安寧，軍隊給養不足，子彈供應也不及時，疲憊不堪。但蔡鍔以大義激勵將士，憑借堅定信念和頑強意志，鼓舞了護國軍士氣。朱德回憶戰前見到蔡鍔時，十分心疼：“蔡鍔起身向我們走來的時候，我大吃一驚，說不出話來，他瘦得像鬼，兩頰深陷，整個臉上只有兩眼還閃閃發光。” 即便身患重病，蔡鍔仍堅持親自率部前往四川作戰，擔任總司令。身邊人勸他：“你有病在身，帶隊去會送命的?！?蔡鍔卻堅定回應：“也無他法?！?/p>

1916年11月初，蔡鍔在日本九州福岡醫科大學醫院彌留之際，心里裝的全是國家大事和護國戰爭的遺留問題。蔡鍔逝世后，孫中山為他撰寫挽聯：“平生慷慨班都護，萬里間關馬伏波?！敝斓略u價：“為民國再造，推翻帝制，論首功當推邵陽蔡公。”當時的民國政府為蔡鍔舉行了國葬，他成為民國歷史上第一個享有國葬殊榮的人。

蔡鍔臨終前遺憾地說：“我不死于對外作戰，不死于疆場馬革裹尸，而死于病逝，不能為國家做更大的貢獻，自覺死有余憾?！辈坦Ч?！不愧為護國軍神！吾曹當用時銘記之！