袁世凱雖其貌不揚，但是從小似乎特別受到女人的寵愛和青睞，袁世凱生活上受到抨擊最多的是他娶了十位夫人，在袁世凱看來，或者在所有封建男人看來，有作為有本事的男人才三妻四妾，妻妾們相互之間爭風吃醋是不應該的。

男主外女主外，男人務國，女人務家，中外皆然，男人最大的職責就是為國捐軀為國做官，女人最大的職責就是傳宗接代。

光緒二年，袁世凱十七歲時完成了人生兩件大事，秋天在老家河南參加鄉試，名落孫山，年底，在老家河南成婚，以后陸續納了九位如夫人，生了三十二位子女。

在袁世凱的大家庭中，妻妾地位懸殊，登記森嚴，多是禮儀和家規方面，除此之外，工資福利等待遇，倒是一碗水端平，袁世凱的各房姨太太都有月薪收入。

當袁世凱的姨太太，不僅有經濟保障，還有接受教育的權利，袁世凱任直隸總督時，讓袁克文與呂碧城商討，在官邸辦女校，講授古文，詩詞和書法，讓他的姨太太和女兒就學，袁世凱還給姨太太起了學名，比如五夫人繳志學，六夫人繳勉學，八夫人叫潛學，九夫人叫勤學。

袁世凱是一個軍人，具有獨斷，專制的一面，他有一套辦法管理軍隊，也有一套辦法管理封建大家庭，駕馭有術。

按照袁世凱的家規，妻為管家主婦，妾無權參與，妻可管妾，妾侍妻如尊長，在袁世凱的大家庭中，原配妻子于氏已經是位同虛設，實際上是大夫人沈氏和吳夫人楊氏參與家庭的管理。

這些如夫人都按照先來后到的次序“編了號”，袁世凱的眾如夫人們面前，制定了這樣一個“治內”規定，當然也包括這些如夫人在內，這就是：“后進門的如夫人一般要副總先進門的如夫人的管教，所有禮法儀節，起居言談，忌諱等瑣事，均由先進門的如夫人隨時指點。”

大夫人對二，三，四如夫人進行管教，五夫人楊氏后來又管理全家，袁世凱不僅讓五夫人管理生活的一切，還讓她管理整個袁府，各房的傭人和丫頭，袁世凱的眾多兒女以及如夫人們，都得服從她的約束，袁世凱的圖章也是由她保存著。

因此，袁家上上下下都對她既敬且畏，但是袁世凱在錢財利益上則是公平分配，袁世凱也不輕易流露出對任何一位如夫人的偏愛，比如，如果誰需要定制衣服，打造首飾。

他給沒人一份，一視同仁，月錢的數目，各房一律均等，誰也不能多拿，如果這些如夫人們犯了錯，袁世凱除了當面訓斥外，還要根據情節的輕重，停發一個月或數月的錢，在伺寢方面，袁世凱也不是像皇帝那樣翻牌，而是一周一人輪值，從不沖突。

1913年，袁世凱以“中華民國大總統”之身份，入住中南海，妻妾子女也一同去遷入，深深地閉鎖在中南海內，1915年年底，袁世凱宣布成立“中華帝國”，實行帝制，并準備于1916年元旦登基，定年號為“洪憲”。

袁世凱制定了宮廷禮儀，還有龍袍，風袍，皇子服，皇女服，宮廷女宮服等各式吉服全部制成，袁世凱的正妻于氏當上了“皇后”，而那些姨太太們均都是妃子，但是，沒過幾天，袁世凱便下令緩行帝制，撤銷了大典籌備處，袁家的上上下下都好像做了一場夢。

自1916年春節起，袁世凱的額身體就出現了問題，內外交困，在他最后的日子里，仍然多由他最喜歡的大夫人和五夫人服侍，這一年6月6日，本來是六六大順的好日子，57歲的袁世凱一命嗚呼，死于尿毒癥。