嘉慶二十三年（1818年），愛新覺羅?旻寧跟著老爸回了一趟山海關外的故鄉——盛京。在盛京的故宮，老爸特地把老祖宗努爾哈赤用過的已經破爛不堪的床鋪、拐杖、桌椅展示給他看，兒啊，我們滿洲就是節儉起家的，你要謹記。
兩年后，老爸死了，旻寧登上了九五之尊，改年號道光。他立志要成為史上最節儉的皇帝。

道光一上任，就發了一道《御制聲色貨利諭》，簡而言之就是《大清關于厲行勤儉節約，反對鋪張浪費的通知》。主要就是強調成由儉來敗由奢，大清祖上創業不易，大家要不忘初心，勒緊褲腰帶，準備過緊日子。
道光也確實做到了。作為皇帝，他完全把節儉當做一生唯一要抓的大事來貫徹。他每天餐只吃四樣菜肴，還是素菜居多。又規定除了太后、皇帝、皇后以外，非節慶不得食肉，嬪妃平時不得使用化妝品，不得穿錦繡的衣服。由于舍不得花漿洗費，龍袍他一個月才換一次，甚至破舊了也不換，專門打著補丁上朝。
皇后跟了他一輩子，他就跟皇后過了一次生日——大家以為這會終于有肉吃了，結果一人一碗打鹵面……大學士長齡平定回疆叛亂回京匯報工作，他請將士吃飯，結果每張桌上只有兩碟小菜，無人敢動筷子，怕菜光盤凈，只能無奈的空著肚子喝酒……
他自己過得苦，也要求別人一樣苦。專門規定六品以下，不得穿著綢緞，一律布衣布靴。1834年冬天，道光檢閱京城的禁衛軍，將領們提前讓官兵都穿上補丁的衣服，道光龍顏大悅，馬上將主管官員各升一級。
穿上補丁就能升官，圣上有這種嗜好，臣子們都是聰明人，自然都懂怎么做。大家都爭相拿著衣服找裁縫鋪做舊，實在做不舊的，就干脆買二手衣服剪爛強行打上補丁……結果造成北京城里面舊衣貴過新衣的奇特景觀。每日上朝，王公貴胄們衣衫襤褸，不修邊幅，如同丐幫年會。
在這種氛圍下，當然也不可能討論什么正經事，皇帝和大臣互相哭窮，交流節儉經驗成為每日頭條，軍國大事可以不論，但是哪兒可以買到便宜蔬菜，如何將一斤米煮出五斤飯卻必須弄個明白。
很多大臣其實私下橫征暴斂、家財萬貫，根本不解民情。為了表明政治立場堅定，經常信口胡謅，用一些廉價的神話來欺騙道光，道光居然也信了。比如道光不知道民間雞蛋多少錢，就問大學士曹振鏞（此人就是“但多磕頭、少說話耳”的官場圣經的發明者），曹振鏞其實也不知道，隨口謊稱自幼患有腹脹氣滿的毛病，生平從未吃過雞蛋。道光表示很滿意。
還有一次，道光看見曹振鏞衣服上有兩個很顯眼的補丁，居然比自己還多一個，就問曹，你這一個補丁多少錢？曹振鏞知道內務府中飽私囊的潛規則，怕說少了得罪太監們，隨口胡謅說“須銀三錢”。道光聽后悔恨不已，說內務府那幫太監給我打一個補丁居然要我五兩！
五兩那也是宰你吶。
道光在這些明面上的事情節儉，對自己的身后大事卻毫不含糊。耗費了15年時間修建自己的皇陵，僅僅因為地官滲水就認定是“豆腐渣工程”，就重新異地再建，前后造價高達440萬兩白銀。要知道，他爺爺乾隆的裕陵才耗銀203萬兩；他的兒媳婦慈禧雖然奢靡，定東陵也耗銀200多萬兩……
他節儉一輩子省下來的錢，都不如在修陵上浪費的多。
我們都知道道光一朝，是滿清衰落的開始。道光在位30年，這個號稱世上最節儉的皇帝的治下，吏治不僅沒有好轉，反而更加敗壞；軍事上日漸廢弛，清軍不堪一戰；財政上年年赤字，經常性入不敷出；地方起義土司叛亂層出不窮，帝國朝不保夕……更倒霉的是，鴉片戰爭打開了滿清的大門，上邦夢正酣的清廷遭遇了現代文明強力的沖擊，拉開了愛新覺羅家不斷受辱、走向滅亡的序幕。

道光也知道自己治國的成績單太差勁，所以臨死之前，專門留下遺言：不入太廟。算他還有點廉恥，知道自己不好意思見祖宗。
實際上我們看一下歷史上的強國，沒有那個是靠節儉省出來的。節流只是錦上添花，開源才是強大根本。不思強國之根本，而求道德之末流，這就是所謂的本末倒置。
近代歷史學家蔡東藩這樣評價道光：“徒齊其末， 未揣其本，省衣減膳之為，治家有余，治國不足。
這評價，不虧。