眾所周知，許多開國將軍都是窮苦出身，蔡愛卿少將就是一個典型，他不僅出生在一個窮苦家庭，很小就給大戶人家放牛，而且十分不幸，他從一個放牛娃到成為開國少將，一生的經歷堪稱傳奇。

1914年，蔡愛卿出生在湖南岳陽一個窮苦的農家，在他3歲那年父親不幸病逝，家中失去了依靠，僅留下了兩間茅草房。迫于生計，他的母親在娘家人的安排下改嫁了，3歲的蔡愛卿跟著叔叔一家生活。

在蔡愛卿7歲時，叔叔省吃儉用供他上了私塾，沒想到在他10歲時，叔叔和爺爺相繼病逝了，從此蔡愛卿失去了依靠，也無法繼續上學。為了生存，蔡愛卿到了一個大戶人家當長工，幫忙放牛。

此后蔡愛卿在大戶人家放牛謀生，過著衣不遮體、食不果腹的生活，時常還會遭受打罵。1930年，紅軍到了岳陽附近，16歲的蔡愛卿聽到了紅軍的消息，決定去投奔紅軍，他就獨自離家往岳陽方向去尋找紅軍。

蔡愛卿找到了紅三軍團，加入了紅軍，成為紅軍戰士的蔡愛卿作戰英勇，表現出色的他在第二年就被批準入黨了。蔡愛卿先后擔任過班長、排長和連長等職，參加了蘇區的歷次反“圍剿”作戰。

1934年10月，在第五次反“圍剿”失利之后，蔡愛卿跟隨主力進行長征，在二戰遵義的時候，他親自帶隊夜襲遵義，為攻占遵義立下了頭功。后來在橫渡北盤江的時候，他再次率隊第一批打過了北盤江。

開國上將張愛萍當時是蔡愛卿的團政委，對作戰英勇的蔡愛卿進行了點名表揚。后來在翻越雪山、過草地的途中，蔡愛卿同樣有著出色從表現 ，他和戰友們一起挖野菜吃，沒有野菜就吃皮帶。

在歷盡艱辛之后，蔡愛卿終于活著抵達了陜北，他被任命為紅8團參謀長。紅軍改編為八路軍之后，蔡愛卿被派往山西工作，擔任抗戰決死隊一總隊第9中隊的游擊教官，相當于是連級干部。

雖然是職務降低了，但是蔡愛卿毫無怨言，他努力訓練第9中隊的戰士們，把他們訓練成為了一支能打硬仗的隊伍。在結束訓練之后，蔡愛卿就帶著第9中隊的37名戰士在山西的平遙一帶伏擊了一個日軍的騎兵隊。

蔡愛卿帶著戰士們成功擊斃日軍的少佐小隊長，此次實戰大大鼓舞了戰士們的士氣。1940年1月，決死一總隊改編與游擊第2團合編為第38團，時年25歲的蔡愛卿被任命為第38團團長。

從此開啟了蔡愛卿獨當一面的軍旅生涯，從抗日戰爭到解放戰爭，蔡愛卿立下了赫赫戰功，新中國建立之初，蔡愛卿被任命為華南防空司令部副司令，1955年，蔡愛卿被授予少將銜。

后來蔡愛卿先后擔任過北京軍區防空副司令、山西省軍區副司令等職。遺憾的是從1966年開始，他就遭受誣陷被關押長達9年，直到1976年12月才被解除關押，出來時蔡愛卿已經是重病纏身。

1977年5月，蔡愛卿被確診為肺癌晚期，從長沙轉入北京治療，期間黃克誠、張愛萍和王平等人先后到醫院看望他。1978年3月3日，蔡愛卿病逝，享年65歲。9個月之后，蔡愛卿恢復名譽，被追認為烈士。