1961年12月，長篇小說《紅巖》正式出版。由于作者羅廣斌、楊益言都是從特務屠刀下僥幸逃生的地下黨員，在獄中曾經歷長期艱苦卓絕的斗爭，因此內容真實，充分顯示了共產黨人視死如歸的大無畏英雄氣概。因此，小說剛剛面世，立即引起轟動，先后被改編成電影《烈火中永生》和豫劇《江姐》等，至今51次再版，發行超過千萬冊；同時，被譯成多國文字發行。

小說讓“渣滓洞”被世人熟知

小說的成功發行，讓國民黨軍統特務設置的幾處秘密監獄大白于天下。尤其是位于重慶市歌樂山麓的“渣滓洞”，大批被捕的地下黨員、進步學生、民主人士被關押此處多年，“長期遭受折磨，精神上肉體上遭受了許多痛苦，二十歲的青年人頭發變白，中年人變成了老年人，很多都得了很重的慢性病”。

渣滓洞原本是當地資本家開辦的一個小煤窯，因開采出的煤渣多、煤炭少，被稱為“渣滓洞”。1938年，南京、武漢相繼被日寇占領后，國民黨當局遷都重慶，軍統特務組織也在四川境內大肆擴張，后來發現渣滓洞三面環山、一面是溝，地形隱蔽，決定將這里改建為監獄；1939年，礦主被逼死，產業被霸占。

四大殺手之一選定改建為監獄

1943年，軍統局總務處少將處長的沈醉為了尋覓地點籌建“中美合作所”，乘車來此巡視，選中這一地點，并對其升級改造，使其成為真正的“魔窟”。

沈醉雖然是學生出身，表面看著文質彬彬，卻也是個“狠角色”，位列軍統“四大殺手”。不過另外3位中，華北督導團副團長趙理君因私仇殺害豫西行政督察專員韋孝儒，已被蔣介石下令處決；上海區區長王天木及繼任的陳恭澍，都已落水投靠日寇，當了漢奸。

因此，沈醉是“四大殺手”中碩果僅存的1個，而且他是復興社特務處時期的元老級人物，追隨戴笠多年，很受信任，加上他負責軍統局總務，挑個地方當秘密監獄這種小事，自然三秤兩碼就通過了。次年，渣滓洞原礦主就被特務們設毒計逼死，產業也被霸占。

渣滓洞無異于人間煉獄

作為昔日的小煤礦，渣滓洞環境之惡劣可想而知，加上特務們故意刁難折磨，被關押的人“每天只放風十幾分鐘，其余時間被禁錮在陰暗潮濕的房間里。伙食很壞，只有一點囚糧和微不足道的菜金，每天吃的是很壞的飯和一點鹽水湯的菜。因營養不良，又沒有運動，患病的人很多”。

小說作者楊益言從1948年至次年4月，曾被關押在渣滓洞8個月，后經親友多方營救才出獄；另一作者羅廣斌也曾在渣滓洞長期關押。因此，兩人對渣滓洞內的慘況記憶猶新：“十來步長，六七步寬的窄小牢房里，關了二十來個人”，“只能從鐵門外樓欄桿的縫隙里，望見不遠處的一塊地壩，這便是每天‘放風’時，所有牢房的人可以輪流去走動一下的狹窄天地”，“全室的飲水，儲存在一只小的生銹的鐵皮罐子里”，“是吃飯的時候了，室外傳來一陣混合著焦糊與霉臭的味道”，“飯桶里面盡是烏黑的碎石似的硬飯粒……”

1949年11月30日，解放軍第二野戰軍在司令員劉伯承、政委鄧小平指揮下解放重慶，次日抵達渣滓洞。但早在11月27日，看守的特務們就已經分批開始大屠殺，監獄內數百仁人志士，最后僅少數人幸存。