說起魏忠賢的功績，不少人會提及天啟朝的一樁大事 – 重建三大殿。據說當時朝廷為這項工程索銀三千萬兩、工期二十年。而魏公公接手后，僅用兩年時間外加596萬兩即告完成。魏公公為何如此“清廉高效”，把重修過程捋一遍就清楚了。

大工門閣三殿，初，萬歷年間馮御史嘉會掌河南道時，大家估計所需三千萬，計工二十年。至天啟年間鼎建，馮以少司馬亦預估計撙節，乃所費不過六百萬。誠區畫安詳，任勞任怨，祁寒暑雨，未之少懈，不四五年克臻厥成，勞難泯焉。
《酌中志·卷十五》

這種說法的原始出處為萬歷、天啟兩朝宦官劉若愚。但從其所述中不難看出，劉若愚原本表揚的是御史馮嘉會。就算是劉若愚報復魏公公故意亂寫，這種說法也無可信之處，因為當時外廷各部司沒資格決定重建三大殿的預算。

嘉靖二十九年，太常寺奏請朝廷撥款修葺天壇。時任工科給事中的謝登之，提議由原負責內廷土木的內官監制定工程預算。并不是謝登之覺得宦官辦事更牢靠，他單純就是為了防一個人 -- 小閣佬嚴世蕃。

當年嚴世蕃不僅升任太常寺卿，借其父的權勢他在各部司（尤其是工部）也已頗具影響力。所以他鼓搗這個項目，明眼人都知道，修葺是假，借機斂財才是真。在扳不倒嚴世蕃的情況下，謝登之只能“曲線救國”，想辦法限制嚴的貪腐規模。

除了提請世宗不待見的宦官來控制預算之外，他還要求工部在開工前將預算先扣三分之一。

嘉靖二十九年題準，凡內府及在外各項大工，例應內官監估計，工部扣留三分之一者。遇有工程，嚴禁官匠，從實估計，不得恣意加增，以俟扣留。仍行監工科道及工部委官，凡驗收物料，嚴加稽查，足用即止，不必泥數收完 ……
《大明會典·卷一百八十一》

明廷和世宗不僅接納了謝登之的建議，還將他的方法寫入了“行政法”《大明會典》，成為明朝正式制度。所以天啟朝，外廷部司為三大殿工程要價三千萬兩這種說法就是子虛烏有。外廷根本沒這個資格，這本就是魏公公負責的內廷的權力。

至于魏忠賢用時兩年、花費596萬兩，這是事實且有工部奏報為證，“開工自天啟五年二月二十三日起，至七年八月初二日報竣 … 所費銀計五百九十五萬七千五百一十九兩七錢六分八厘四毫一絲六忽一微”。

但是這故意忽略了另一項事實，這項工程不僅在萬歷朝就開工了，而且萬歷朝就已經在大把花錢了。

（萬歷三十七年四月十九日）工科給事中李瑾劾奏督工太監陳永壽言：皇極門豎柱無期，皆永壽躭延牟利，其兄錦衣衛百戶陳邦彥為之斂收，每勒索物料指一倍十，即如派湖廣大木價四百萬，比嘉靖間多一百萬，乞治永壽及邦彥罪。不報。
《明神宗實錄·卷四百五十七》
（萬歷三十七年九月初一）戶科給事中韓光祜言：內監陳永壽所派三殿木植大工，錢糧至九百三十余萬，比嘉靖間三門午樓之費尚增一倍，乞明詔天下，蠲湖廣、川、貴三省木價之半。不報。
《明神宗實錄·四百六十二》

萬歷二十五年三大殿被雷擊焚毀（前一年坤寧、乾清兩宮也同樣被焚毀），萬歷不僅借機向全國放出礦稅使，其后還命內官監總理陳永壽制作相關工程預算并采備木料。

陳永壽以南方采木運至京師費時費工為由，借機漫天要價（相關省份不直接供應木材，而是出錢出徭役由陳永壽組織采運）。例如湖廣派木19970根、定銀420萬兩；四川派木24601根、定銀400萬兩；貴州派木12298根、定銀109.7萬兩。總計報銀930萬兩，這都還沒有算石料、沙灰、油漆等。

這預算一出爐，不僅戶部、工部高喊造不起，湖廣、四川、貴州的督撫和布政使司也紛紛上疏朝廷，要求考慮地方民情，蠲免相關加派和額外的徭役。但神宗將反對的奏疏全部留中，內閣和各部司只得想別的辦法來減輕地方和朝廷的壓力。

一，允許負責供木的布政使司額外加派稅銀，以及截留部分稅賦。如四川留商稅、南京事例款、稅契等，稅糧每石加派五錢、每丁加派五分（十年為期）。二，允許相關布政使司，酌情分年分批采運木料，以降低地方財政壓力。三，其余布政使司出協濟銀，如廣東每年協濟湖廣2.5萬兩、山東每年協濟四川2.5萬兩等等。四，用朝廷制度來砍大頭。

工部侍郎王汝訓以嘉靖朝成例以及《大明會典》的規定，奏請將工程預算扣減三分之一，“類以三分為率，存留一分，此舊例也”。神宗在沉默了幾個月后，最終同意了這些方案，這就相當于將采木相關預算給壓到了620萬兩的規模。

但是在木料采運過程中，預算還是不時被增加。比如萬歷四十四年，湖廣三運木料采辦接近七成時，又被加派“金柱三百八十根 … 明梁等一百六十余根，各長五丈五尺，高三尺五寸”……

另外在萬歷朝，三大殿的重建一直都沒有全面開工。至萬歷四十一年，先行修復了會極、歸極二門。萬歷四十七年清理、修葺了皇極門（現今太和門的前身）和三大殿的地基。

注：會極門為現今故宮協和門、歸極門為現故宮熙和門、皇極門為現故宮太和門。

至于原因，一是需等待物料（天啟登基時還有的八千根木料在運輸途中），二是神宗不知什么原因不同意邊辦料邊開工（可能是缺人工相關的錢糧）。

短命皇帝朱常洛登基后，從內帑中拿出了一百萬兩，皇極門正式開工重建并于天啟二年正月完工。接著明廷內部陷入殘酷的黨爭，直到魏公公扳倒東林后，三大殿主體工程才正式開啟。

也就是說魏公公接手時，工程預算的大頭，木料已置辦齊備；地基和三門也已重修完畢。這些都沒有被計算歸入魏公公團隊最終的工程造價中。按照工部的奏報，天啟五年開工的三大殿工程總算為（銀米合計）578.81萬兩，而包括透支、拆借等最終的實際支出為595.75萬兩。

綜上，魏公公團隊是否省下兩千多萬兩白銀，以及和外廷部司相比誰更省錢，大家就各抒己見吧。

注：我們當下在故宮看到的三大殿和其初建時差異很大。嘉靖三十六年三大殿重修（也是因雷擊焚毀）時為了節約造價，將三大殿的建筑規模縮小了將近一半。天啟朝重修時為了減小以后火災的損失，不僅維持了嘉靖朝的縮減，也拉大了三大殿之間的距離（其后規制一直沿襲至今）。