明朝萬歷年間，蘇州城外有個叫馮子安的書生，生得眉清目秀，一表人才。他自幼聰慧過人，五歲能誦《三字經》，七歲通曉《千字文》，十歲時已能將四書五經倒背如流。可惜家道中落，父母早亡，只留下一間破舊的茅屋和幾畝薄田，由年邁的祖母撫養長大。

馮子安雖然滿腹經綸，卻因性情耿直，不肯阿諛奉承，屢試不第。如今已二十有五，仍是個白身秀才。更令人唏噓的是，他家中一貧如洗，常常是吃了上頓沒下頓，連件像樣的長衫都沒有，補丁摞補丁的衣衫洗得發白，卻總是漿洗得干干凈凈。

這年秋闈將至，馮子安向鄰居借了二兩銀子做盤纏，準備赴省城應試。臨行前，祖母拉著他的手，顫聲道："安兒啊，祖母不求你高中舉人，只求你平安歸來。路上若遇困厄，切記'餓死事小，失節事大'。"

馮子安跪地叩首："孫兒謹記祖母教誨。"

次日天未亮，馮子安便背著簡單的行囊上路了。他舍不得雇車馬，只能徒步而行。時值盛夏，烈日當空，馮子安走得汗流浹背，口干舌燥。行至一處荒僻的山路時，忽見路邊草叢中有一個青布包袱。

馮子安四下張望，不見人影，便上前拾起包袱。一掂量，沉甸甸的，打開一看，不禁倒吸一口涼氣——里面竟有白花花的五十兩紋銀，還有幾張蓋著紅印的文書。這些錢足夠他一家數年衣食無憂，甚至能置辦些田產。

"這..."馮子安的手微微發抖，額上滲出細密的汗珠。他想起家中漏雨的屋頂，祖母的病痛，自己破舊的衣衫...有了這筆錢，一切困難都能迎刃而解。

正當他思緒萬千時，一陣山風吹來，掀開了包袱一角，露出文書上的字跡——"鹽引"二字赫然在目。

馮子安猛然驚醒，這是鹽商的憑證，是官府向鹽商頒發的特許經營許可證，商人需繳納鹽價和稅款后方可領取，憑引支鹽、運銷。這也是明清鹽政的一個特色。

馮子安心想，這失主丟失了好不容易得來的鹽引，必定焦急萬分。他想起祖母的教誨，想起圣賢書中"君子愛財，取之有道"的道理，頓時羞愧難當。

"我馮子安雖貧，豈能貪這不義之財！"他用力拍了拍自己的臉頰，當即決定在原地等候失主。

日頭漸西，馮子安腹中饑餓，卻不敢離開半步。直到紅日西沉，才見遠處一隊人馬匆匆而來，為首的是個錦衣華服的中年男子，滿臉焦急之色。

馮子安迎上前去，拱手問道："這位老爺，可是在尋找什么？"

那男子急道："老夫乃杭州鄭氏鹽行的鄭員外，今日路過此地，不慎遺失了一個青布包袱，內有重要文書和銀兩。小哥可曾見過？"

馮子安二話不說，取出包袱遞上："可是此物？"

鄭員外接過一看，激動得雙手顫抖："正是！正是！"他打開包袱清點，銀兩文書分毫不差，不由熱淚盈眶："小哥高義！這包袱里的鹽引關系到我全家性命，若丟失了，我鄭家就要傾家蕩產啊！"

說罷，鄭員外取出十兩銀子要酬謝馮子安。馮子安卻連連擺手："使不得！物歸原主乃天經地義，學生不敢受此厚贈。"

鄭員外再三堅持，馮子安只是不受。鄭員外見他衣衫襤褸卻品格高尚，不由肅然起敬："不知小哥尊姓大名？"

"學生馮子安，蘇州人士，此番正赴省城應試。"

鄭員外眼睛一亮："巧了！我女婿正是今科鄉試的副主考。馮兄高義，必有好報。"他執意邀請馮子安同行，馮子安卻婉拒道："學生已耽擱半日，需連夜趕路，方能如期抵達。"

見他去意已決，也不勉強，只是再三叮囑考后務必到杭州鄭府一敘。

馮子安辭別鄭員外，匆匆趕路。因耽誤了半日，他不得不日夜兼程，腳底磨出了血泡也不敢停歇。等他趕到省城時，已是考前一日的深夜，城門已閉。馮子安只得在城外破廟將就一晚，次日清晨才得以進城。

然而，當他趕到貢院時，卻見門口圍滿了人，哭聲震天。一問才知，昨日考場內梁柱突然坍塌，砸傷了不少考生，其中三人當場斃命。而這些遇難者，正是與馮子安同時出發的那批考生。

馮子安驚出一身冷汗，若非昨日為等失主耽誤了時間，此刻躺在棺材里的恐怕就是自己了。

更巧的是，主考官因考場事故被問責，臨時換成了副主考——正是鄭員外的女婿。鄭員外得知馮子安也來應試，特意向女婿推薦了這位拾金不昧的義士。

考試過程中，馮子安文思如泉涌，下筆如有神助。放榜之日，他竟高中第十八名舉人。次年春闈，又考中進士，被任命為錢塘知縣。

上任那天，馮子安特意繞道杭州拜謝鄭員外。鄭員外大擺宴席，席間笑道："當日我見馮兄衣衫雖破，卻氣度不凡，便知非池中之物。果然善有善報啊！"

馮子安感慨萬千："若非老丈遺失包袱，學生恐怕早已命喪黃泉。可見天理昭昭，報應不爽。"

后來，馮子安為官清正，愛民如子，深得百姓愛戴。他常對下屬說："做人要像秤桿一樣，堂堂正正，不偏不倚。你看那秤桿，即便稱量的是金銀財寶，自身也不會因此增加一分重量。"

馮子安八十歲無疾而終，臨終前對子孫說："我這一生，最自豪的不是功名富貴，而是當年在山路上，面對那五十兩銀子時，做出了正確的選擇。"