1950年10月，建國后剛剛一年，志愿軍就在彭老總帶領下跨過鴨綠江開始了抗美援朝。其實一開始彭老總并非司令員的首選，在這之前，組建東北邊防軍的時候，選擇的是粟裕。為了粟裕更好的帶領部隊，中央還調了肖勁光等人配合他的工作。然而，粟裕的身體一直不好，壓根去不了。此外，上級還曾考慮過四野的司令員林總，只不過他的身體也不太好，堅持不住。因此，最終決定調正在西北的彭老總回京。

在朝鮮，彭老總指揮志愿軍在七個月內連續進行五次戰役，把以美國為首的“聯合國軍”趕回到“三八線”，迫使其轉入戰略防御。

但是，彭老總的身體也不是太好，只能回國接受治療，并且在病愈后，留在了國內，主持中央軍委日常工作。

彭老總回國后，其實是陳賡在朝鮮前線主持志愿軍的全面工作，代理志愿軍司令員兼政治委員職務。但他在朝鮮并沒有幾個月就回了國。而接替者則是副司令員鄧華，但鄧華也只是代理。

鄧華是一位文武雙全的將領，早期一直是政工干部，到了解放戰爭期間，他才轉型做了軍事主官。別看時間短，但也徹底激發了他的指揮才能。他也在解放戰爭期間擔任15兵團的司令員，并且率部一路從白山黑水，解打到了天涯海角。根據中央的命令，他和13兵團的司令員黃永勝調換了一下。這也是因為在上級的眼里，鄧華相比于黃永勝更加全面，綜合實力更加強一些。

之后，鄧華去了東北，并在后來擔任志愿軍第一副司令員兼第一副政治委員，是彭德懷的第一助手。1954年9月，彭德懷被任命為國防部部長，鄧華也正式擔任了志愿軍司令員兼政治委員。

之所以選擇鄧華，而并非更高級別的將領，主要也是因為鄧華的實力有目共睹。他從一開始就去了朝鮮，不僅非常熟悉敵我雙方的情況，且用兵老到謹慎，深得彭總倚重和嘉許，也是在彭老總推薦下，鄧華成為接替者。

不過僅過了一個月，鄧華就回了國，先后任東北軍區第一副司令員、代理司令員。

鄧華回國后，副司令員楊得志擔任了志愿軍司令員。

楊得志是老井岡了，長征路上的開路先鋒，抗戰時最年輕的代旅長，也是赫赫有名的“三楊”之一。在革命戰爭的炮火硝煙中，楊得志是人民軍隊的一員虎將，“作戰勇敢，敢打硬仗、惡仗、苦仗，關鍵時刻過得硬，頂得住、上得去、拿得下。”

他在解放戰場上，擔任19兵團司令員。1951年2月，楊得志率領第19 兵團入朝參戰。第二年，出任志愿軍第二副司令員，率部參加了第五次戰役和秋季防御作戰，其中最慘烈的上甘嶺戰役也是在楊得志的指揮下打的。

鄧華回國后，楊得志擔任司令員，繼續領導并指揮朝鮮戰場上的戰斗。

1955年4月，楊得志回國任濟南軍區司令員，此后又先后擔任武漢軍區司令員以及昆明軍區司令員，還指揮了云南方向中越邊境自衛還擊戰。1980年起，任國防部副部長，解放軍總參謀長等職。

楊得志回國后，楊勇接替楊得志任司令員。

楊勇是二野的名將，是一位在戰火中磨煉出的勇猛之將，他也是威名赫赫的“三楊”之一。

朝鮮戰爭爆發的時候，楊勇擔任貴州省人民政府主席兼貴州軍區司令員，他也向上級請戰，由于諸多原因，他的報告沒有得到批準。

1952年6月，之前入朝的20兵團司令員楊成武因病奉命回國治療，19兵團副司令員鄭維山代理司令員一職。不過一年后，楊勇接替了他。

1953年5月11日，正擔任中國人民解放軍第二高級步兵學校校長的楊勇接到了新的任命，被任命為20兵團司令員。

這個時候，朝鮮停戰談判的各項議程全部達成了協議，怎料南朝鮮卻突然拒絕，還妄想戰爭繼續打下去。結果志愿軍在金城反擊戰役中，重創南朝鮮軍4個師，給了敵軍以致命的一擊。

1954年，也就是楊勇入朝的第二年，他就升任志愿軍副司令員了，同時兼任參謀長。盡管協議簽訂了，但戰爭還是有可能隨時爆發的，因此，志愿軍并沒有馬上撤出。楊得志回國后，楊勇升任志愿軍司令員，他也是最后一任志愿軍司令員了。也是他帶領志愿軍幫助朝鮮人民修建公路鐵路，開展農田水利建設等等。到了1958年，楊勇帶領志愿軍回國。

回國后，楊勇接任北京軍區司令員。此后，他又接連擔任過解放軍副總參謀長以及沈陽軍區副司令員、新疆軍區司令員等職。