一、概念
凍土是在高緯度和高山高原地區形成0℃或0℃以下，且含冰的凍結土層。

二、分類
（一）短時凍土（數小時、數日以至半月）。
（二）季節性凍土：隨季節變化而發生周期性凍融的凍土，一般是冬季土層凍結，夏季全部融化。
（三）永久性凍土（多年凍土）：至少連續凍結兩年以上的土層。根據凍結情況，永久性凍土分為活動層和永凍層兩部分——上層是每年夏季融化、冬季凍結的活動層（夏季融水使土壤富含水分，植物可在其上生長）；下層是常年處在凍結狀態的永凍層。多年凍土絕大部分是第四紀冰時的遺留物。

三、分布
（一）世界：多年凍土主要分布在高緯度和高海拔地區。北半球凍土分布面積最大，廣泛分布于北極圈以北的北冰洋沿岸地區，其中俄羅斯和加拿大是凍土分布最廣的國家。

（二）我國：我國是第三大多年凍土國，多年凍土主要分布在我國東北地區的北部、西北高山區及青藏高原地區。其中，青藏高原的多年凍土占我國多年凍土總面積的70%。

四、形成條件
1.地下有水；
2.低溫；
3.溫度季節變化。
五、影響因素

（一）氣候
1.大陸性半干早氣候較有利于凍土的形成；溫暖濕潤的海洋性氣候不利于凍土的發育。
2.一般來說，緯度越高，溫度越低，凍土層越厚，永久凍土的分布范圍越廣，其上層的活動層越薄，下層的永凍層向地表“生長”，永凍層變厚，永凍層上界的埋藏深度變淺。
（二）地形
1.海拔：一般來說，在高山高原地區，海拔越高，氣溫（地溫）越低，凍土層越厚，永凍層頂面的埋藏深度較淺。
2.坡向：陽坡日照時間長，受熱多于陰坡，因而同一高度、不同坡向的凍土深度、分布高度和地溫狀況都不同，凍土厚度也不同。例如，昆侖山同一高度和同一深度的陰坡地溫比陽坡地溫要低2—3℃，陰坡凍土厚度大一些，凍土分布下界高度較陽坡低100m。
3.坡度：坡向對凍土發育的影響隨坡度減小而減弱。比如，大興安嶺當坡度為20—30°時，南北坡同一高度處的地溫相差2—3℃，隨著坡度減小，不同坡向的同一高度地溫差減小，凍土厚度的差別小一些。
（三）土壤質地
1.砂土導熱率較高，易透水，不利于凍土的形成；
2.黏土導熱率較低，不易透水，有利于凍土的形成；
3.泥炭的導熱率最低，最有利于凍土的發育。
（四）植被和雪蓋：冬季，植被和雪蓋阻礙土壤熱量散失；夏季，植被和雪蓋減少地面受熱。比如，大興安嶺落葉松、樺樹林區和青藏高原的高山草甸地區，植被和雪蓋能使地表年溫差比附近裸露地面降低4—5℃。因此，有雪蓋和植被的地區，地面年溫差減小，使凍土永凍層頂面深度變淺，永凍層厚度相對增大，活動層厚度相對減小。

六、凍土厚度分布規律
（一）多年凍土厚度從高緯向低緯逐漸變薄，以至消失：如北極多年凍土厚達1000m以上，年平均地溫為-15℃，永凍層頂面接近地面；向南到連續凍土南界，多年凍土厚度減小到100m以下，年平均地溫為-3—5℃，永凍層頂面埋藏加深；北緯48°大致是多年凍土的南界，年平均地溫接近0℃，凍土厚度僅為1—2m。
（二）多年凍土從高緯向低緯由連續凍土帶過渡到不連續凍土帶（多年凍土不連續帶由許多分散的凍土塊體組成，它們被稱為島狀凍土）。
（三）中低緯高山高原地區的多年凍土厚度主要受海拔控制，一般來說，海拔越高，氣溫（地溫）越低，凍土層越厚，永凍層頂面的埋藏深度較淺。

七、凍土消融對地理環境的影響

（一）凍土中儲存的二氧化碳、甲烷等溫室氣體釋放到大氣中，加劇全球氣候變暖。
（二）引起地表下沉，影響交通和建筑等設施。
（三）對植被的影響
1.活動層埋藏較淺的地區（如環北極的大部分地區）：多年凍土退化導致的地下冰融化，會向地表補充大量水分，促進植物的生長；
2.活動層埋藏較深的地區（如我國青藏高原的大部分地區）：多年凍土退化使其對土壤水分的阻隔減弱，土壤水分下滲加大，地表徑流減少，而地下冰融化對土壤補充的水分也難以被植物吸收，導致植被退化；
3.緯度高的寒冷地區：當土壤含水量過高時，冬季土壤凍結會導致土層膨脹而升起，連帶著植物也抬起，春季凍土解凍時，土層收縮而下沉，但植物留在原位，造成植物根部裸露而死亡。
（四）釋放出大量凍存的未知病菌，危害生態系統和人類健康。
八、預防凍土危害的措施
（一）設法減少地下水對路面的影響：比如，抬高路面，使路面遠高于兩側地面；在凍土地帶架設橋梁等。
（二）控制地下溫度：比如，使用片石通風路基、通風管路基、熱棒等。