上海“一月風暴”后，全國興起造反奪權熱潮。不同派別之間，矛盾不斷激化，武斗頻發。武漢地區便形成兩大派別，分別以“百萬雄師”和“工人總部”為代表。“百萬雄師”擁有120多萬人，其中黨員人數占全市黨員總數的85%以上。武漢軍區駐武漢機關、部隊的廣大指戰員，思想感情也傾向“百萬雄師”。“工人總部”一派則是造反組織，以青年學生和工人居多。

1967年1月23日，毛主席命令軍隊要介入“文革”，執行“三支、兩軍”任務。為了穩定軍隊，穩定局勢，葉帥主持制訂了中央軍委八條命令。武漢軍區和公安機關根據中央軍委八條命令，抓了武漢地區軍內外煽動極左思潮，搞打、砸、搶、抄、抓的一批壞頭頭和骨干分子。3月21日，武漢軍區又發表通告，宣布解散“工人總部”及其所屬組織。這些措施，有效地制止了打、砸、搶、抄、抓的活動，穩定了局勢，保護了大批干部、群眾，扭轉了生產形勢，受到了廣大軍民的擁護，但引起了林彪、江青一伙的不滿。

3月17日，林彪和文革小組合伙炮制出新的軍委命令（稱“十條命令”），支持造反組織。4月2日，《人民日報》還發表《正確對待革命小將》的社論，批判和警告武漢、成都等地的軍隊領導人，不要壓制造反派和紅衛兵。武漢地區的兩派矛盾更加激化，武斗加劇。

中央原定，請武漢軍區和各派群眾組織代表到京匯報情況，解決派性問題。因主席要從武漢開始巡視大江南北，總理便陪同而來，并打算直接在武漢解決兩派的問題。

為了保護主席安全，公安部長謝富治于7月14日被從四川重慶被叫到武漢。中央文革小組成員王力也不請自來，以“中央代表團”的名義到了武漢。7月18日晚，謝富治、王力等不顧總理“暫時不要公開露面”的要求，以上街看大字報為借口，有意識地和造反派談話，公開身份。結果，從7月19日開始，“工人總部”一派便舉行盛大游行，歡迎謝富治、王力來武漢解決問題，并稱他們為“毛主席派來的親人”。甚至還用高音喇叭到處播放謝富治和王力在水利電力學院講話的實況錄音，說什么軍區支左大方向錯了，要為“工人總部”平反，造反派是革命左派，“百萬雄師”是保守組織。聽到這些，武漢軍民肺都氣炸了。當天，聲討王力的大字報、大標語貼滿了武漢街頭，認為王力等支一派、壓一派，是挑動群眾斗群眾的罪魁禍首。要“打倒王力”！要“王力從‘中央文革’滾出去！”

1967年7月20日晨，“百萬雄師”的群眾及其湖北省直機關的干部、解放軍戰士涌進王力、謝富治駐地東湖賓館，要求他們回答問題，做出解釋，但遭到拒絕。武漢軍區司令員陳再道等有關領導立即趕到現場，試圖安撫“百萬雄師”的情緒，還被誤傷。一些戰士忍無可忍，沖進屋內將王力抓了出來，塞進汽車，強行拉到軍區大院。因為謝富治有“老干部”身份護體，沒有被觸碰。圍攻王力的“百萬雄師”，不知道毛主席也住在東湖賓館，所以沒有威脅到主席安全。但鑒于武漢的嚴峻局勢，當日，毛主席還是在總理的安排下，秘密乘機離開武漢去了上海。

群眾集會上，大家對王力進行了質問和批判。軍區負責人在旁邊盡力保護王力的安全，不久即將王力轉移走。接著，“百萬雄師”的群眾紛紛走上街頭，數千輛大卡車載著頭戴柳條帽、手持長矛的工人、農民以及駐漢部隊指戰員，開上武漢街頭，舉行示威游行。他們呼喊著“打倒王力”的口號，反對中央代表團的行徑。

一時間，“揪斗、圍攻、綁架、毆打中央代表”的武漢“七二〇事件”震驚全國。林彪、江青一伙污蔑武漢“七二〇事件”是“反革命事件”，陳再道等人派人沖擊毛主席駐地，是“搞反革命政變”，是“黨內、軍內一小撮走資本主義道路當權派的極端狂妄的進攻”。武漢大學造反派召開大會，揭發聲討陳再道，并成立“斗陳辦公室”，將斗爭矛頭指向解放軍。

王力于7月22日被解救回到北京，在機場受到中央黨政領導及數萬群眾的熱烈歡迎。當謝富治、王力從飛機上下來后，周恩來、陳伯達、康生、江青等迎上前去，同他們親切握手、擁抱，王力被中央負責同志簇擁著走出機場，場面十分熱烈和壯觀！王力儼然一位勝利歸來的英雄。

7月25日，在天安門廣場召開了一百多萬人參加的歡迎謝富治、王力等人勝利歸來并聲討武漢地區“黨內、軍內一小撮走資本主義道路當權派”的大會，很少露面的林彪也主動參加了這次大會。

武漢“百萬雄師”派被認定為反革命組織，主要的頭目被逮捕。有了中央文革的支持，“工人總部”一派肆無忌憚，不斷施暴，武漢地區及湖北全省以“百萬雄師”為主的“保守派”被打致死及傷殘者達184000多人。

7月27日，中共中央、國務院、中央軍委、中央文革小組在《給武漢革命群眾和廣大指戰員的一封信》中說：你們英勇地打敗了黨內、軍內一小撮走資本主義道路當權派的極端狂妄的進攻。你們的大無畏精神和果斷手段，已經使得一小撮人的叛逆行為，一敗涂地。

7月27日，林彪主持會議，撤銷了武漢軍區司令員陳再道和政委鐘漢華的職務。林彪說：‘武漢不單是武漢的問題，而是全國性的問題’，‘我們要抓住做大文章’，要批判‘帶槍的劉鄧路線’，‘揪軍內一小撮’，即揪出所謂‘軍內一小撮走資本主義道路的當權派’”。

從此，揪“黨內、軍內一小撮走資本主義道路當權派”的口號和提法，便在報刊上、社會上，鋪天蓋地地傳播和流行起來。全國掀起了沖擊軍事機關的浪潮，許多軍隊干部和群眾遭到迫害，國內局勢更加動蕩。。

此事引起了毛主席的極大不滿，1967年8月30日，王力、關鋒被“打倒”，其主要錯誤和罪行，就與他們鼓吹“揪軍內一小撮”有關。

1978年11月，中共中央為“七·二０事件”平反，認為它是一次大規模抵制“文化大革命”的群眾斗爭。