1934年11月，中央紅軍突破國民黨軍封鎖線后，中央紅軍到達城口鎮。此時中央紅軍實施戰略轉移已經接近一個月的時間，中央紅軍也到了湖南與廣東的交界地帶，馬上就要出廣東而進湖南。

11月6日，毛主席到達了通口鎮，在這里毛主席鄭重的向中央提出建議：“紅軍不要向文明前進，不要在坪石過粵漢鐵路，不要奪取宜章、臨武，而應北向越翻山，沿河北上，在水口山一怠修整，然后尋找有利機會對尾隨而來的中央軍進行圍殲，之后或上井岡山，或返回贛南。”

因為此時蔣介石已經大體發現了紅軍的行蹤，并準確推斷出紅軍有沿著之前紅六軍團轉移的路線前進，將會繼續西進，然后從貴州邊上進入湘西與賀龍所部匯合。應當說蔣介石的推測一點沒有錯，當時中央的主持軍務的李德、博古就是想按照這條路線走，他們否決了毛主席的建議，而蔣介石已經在湘江岸邊，布置好天羅地網，準備圍殲中央紅軍。

11月中旬，彭德懷率領第三兵團的部隊占領宜章，而此時彭德懷也結合前線的形勢給中央提出了一個建議，彭德懷建議：中央紅軍不能再往西走了，尤其是不能向湘江走，應以三軍團向湘潭、寧鄉北上，威脅長沙，在靈活運動中抓住戰機消滅敵人；否則將被迫進攻湘桂邊境，與桂軍作戰，后果很不利。

可惜彭老總的建議石沉大海，沒有得到任何實質性的反饋，就這樣中央紅軍在博古、李德的帶領之下，一步一步接近湘江邊上。

當時國民黨對湘江戰役期望很高，蔣介石給何健寫了一封親筆信，信中寫道：“黨國命運在此一役，望全力督剿·····”。蔣介石妄想將中央紅軍圍殲在湘江之畔，為此他對湖南的部隊進行整編，具體分為五路：

第一路：湘軍劉健緒部，包含四個師加兩個旅，負責全州以北一帶的布防，從北面攻擊中央紅軍，并防止中央紅軍趁機北上；

第二路：中央軍薛岳部，包含四個師加兩個旅，位于劉健緒部的東北方，由茶陵、衡陽前進到零陵一帶，阻止中央紅軍月賀老總的部隊匯合；

第三路：中央軍周渾元部，共計四個師，就跟在中央紅軍后面，準備直插道縣，切斷中央紅軍的后路；

第四路：湘軍李云杰部，共兩個師，由嘉禾向寧遠進軍，襲擾我中央紅軍的側后方；

第五路：湘軍五十三師，由湘南與粵軍聯系，在中央紅軍的右側后方。

蔣介石準備的五路大軍，總兵力達到25萬，而這僅僅是蔣介石部署在中央紅軍后方和北方面的部隊，中央紅軍的正南方則由桂系進攻。

桂系的李宗仁、白崇禧與蔣介石可謂仇深似海，他們之間在新軍閥時期發動了數次戰爭，最終李宗仁與白崇禧失敗，但是他們依舊保留了廣西這樣一個立足之地，現在蔣介石要求桂系夾擊中央紅軍，桂系自然也有小算盤。

當時桂系的部隊一共只有十八個團，實力本來不強大，而蔣介石在使用50萬大軍圍剿中央蘇區的時候，卻讓沒有將紅軍引誘至東南方，反而讓紅軍向西南突圍，這就不得不使白崇禧與李宗仁猜忌蔣介石是否有順手牽羊的意思。若桂系與中央紅軍血拼，最后就使蔣介石坐收漁人之利。

為此白崇禧請自己的朋友劉斐到廣西商量，最終確定了對紅軍采取“拒客”和“送客”的戰略，即只要紅軍不進入廣西，那就對紅軍保持適當的距離，而一旦紅軍有進去廣西的企圖，桂系將會血戰。

劉斐建議白崇禧放給紅軍一個通道，然后猛烈進攻紅軍的后方，迫使紅軍快速離開廣西。白崇禧接受了這一建議，他找了個借口，將全州的部隊縮減為兩個營駐守，在興安和灌陽也只留下了兩個團，主力部隊則全部都撤退到上百公里外的恭城。

由于湖南軍閥何健的部隊駐守在全州，桂系將部隊南調之后，國民黨湘江防線就出現了一個長達一百公里的空隙，也是中央紅軍的一個通道，可以說這是中央紅軍突破湘江防線最好的機會。

可惜當時中央紅軍并沒有把握這樣一個機會，而是在道縣停留了三天，這三天可謂非常關鍵，因為五天之后何健一封電報將李宗仁、白崇禧告了一狀，李、白二人重新命令部隊北上，全軍向全州、界首移動，側擊中央紅軍。

湘江之戰至此已經注定是一場血戰，最終讓無數了革命志士魂斷于此。