真武大帝、天界護法大帝君

真武大帝，作為天界護法神將的領袖，最初僅是一名普通的護法神將。然而，得益于帝王的尊崇，他逐漸晉升為帝君，統領著眾多將官。

對真武大帝的崇拜，同樣根植于我國古代的星辰信仰。古人將黃道帶上的星宿劃分為二十八宿，并依據方位分為四組，即東方青龍、西方白虎、南方朱雀和北方玄武。

玄武，作為北方七宿的總稱，包括斗、牛、女、虛、危、室、壁這七顆星宿。在這些星宿中，斗宿在道教中占據著極其重要的地位。作為守護北方的神祇，玄武的形象通常與龜蛇相關聯，因為北方七宿的排列形狀酷似龜蛇，人們便將龜蛇視為玄武的象征。在五行學說中，北方對應水元素，其代表顏色為黑色，因此“玄”字在此處意指黑色。同時，龜因其堅硬的甲殼能夠抵御外界的傷害，因此被賦予了“武”的稱謂，象征著防御和力量。

在玄武七宿中，斗宿位居首位，亦稱南斗。古代人們深信“南斗掌管生，北斗掌管死”。玄武最初是四大守護神之一，與青龍、白虎、朱雀齊名。然而，隨著時光的推移，玄武的地位日益凸顯。

到了隋唐時期，道教中出現了“四圣真君”：天蓬元帥、天猷元帥、真武（玄武）將軍以及黑煞將軍。其中，真武將軍便是后來真武大帝的前身。

在唐宋兩代，道教受到極高的尊崇，真武神亦多次獲得皇室的封號。唐朝初期，唐太宗封玄武為“佑圣玄武靈應真君”;到了宋代，宋真宗追封趙公明為道教始祖，并賜廟號“圣祖”，趙公明亦稱“玄朗”，為避諱，將“玄武”更名為“真武”，封號為“真武靈應真君”，宋徽宗又追加了“佑圣”之尊稱。元明兩朝，真武大帝亦得到新的封號。特別是明代的永樂皇帝，對真武大帝極為崇敬，由于皇家的推崇，真武大帝成為民間極為重要的神祇，廣受人們的敬仰，全國各地紛紛建立起了供奉真武大帝的廟宇。

自真武被尊為北方大神后，對他的祭祀規格也相應提升。真武大帝的隨從隊伍除了原有的龜蛇二將、金童玉女之外，還擴充了三十六神將、五百靈官等。這三十六神將多數是神話與歷史中的英雄人物，例如關公、王靈官、溫瓊等。這些天將和靈官的來源十分廣泛，武當山的玉虛宮就供奉著五百靈官，其中包括王靈官、溫、趙、馬元帥；雷部的鄧、辛、張、陶、龐、劉、畢，以及天罡、地煞、天干、地支、日游、夜游、八卦八方主者、五斗掌軍、飛天神將等。除此之外，一些民間廣為流傳的名將也被納入其中，如岳飛被尊為精忠報國的岳帥，關公被封為水宮降魔的關元帥，薛仁貴被尊為征遼護國的薛元帥，尉遲恭被封為西天門下的尉遲元帥，張巡被尊為忠義配享的天王，呂布被封為虎牢威武的元帥，趙云則被譽為常勝將軍等。

真武大帝的形象極為威武：身高百尺，頭發披散，身著金光閃閃的鎧甲，腳下踩著一只五彩斑斕的靈龜（此龜亦稱滕蛇、八卦之龜），手按寶劍，昂然站立，目光如電。其身旁，龜蛇二將侍立，而金童玉女則負責記錄三界眾生的功過善惡。

據道經記載，真武大帝乃太上老君第八十二次化身，降生于大羅境上無欲天宮的凈樂國，為國王之子。凈樂國的善勝王后曾夢見自己吞日而孕，經過十四個月的孕育，誕下一位王子。國王與王后對這位王子寵愛有加，賜名“太玄”。太玄自幼便展現出非凡的智慧，十歲時便能一目十行，過目不忘。父母視其為珍寶，太玄亦廣泛閱讀各類書籍，尤其鐘情于道術修行之書，對天文、地理、占星術數等亦有深入研究。盡管身為王子，太玄卻一心向道，誓言要鏟除世間妖魔。

某日，太玄在靜室中潛心修煉，紫虛元君忽然降臨于他面前，向太玄言道：“你身處皇宮之內，生活安逸，衣食無憂，如何能專心修行？在這繁華之地，修煉至高境界實屬不易。”

太玄聽后，堅定地回應紫虛元君：“師父，弟子亦明了在宮中修煉非長遠之策，早已渴望隱退至名山大川之間，專心致志地修行。弟子現年十五，完全能夠向父王母后陳情，游歷四方，尋覓仙山。”

太玄遵照師父的指示，渡海前往東方，依照紫虛元君的指引，果然發現了一座被祥云環繞的雄偉山脈。太玄仔細觀察那連綿起伏的山峰，注意到其中一座山峰直插云霄。于是，他遵循師父的教誨，在山中隱居并潛心修煉。此地確實是一塊風水寶地，太玄在山中刻苦修煉數年，最終成功領悟了道法。

太玄在山中修煉，經過四十二年的苦修，終于功德圓滿，白日飛升。玉帝命他鎮守北方，統攝玄武之位，鎮妖降魔，濟世度人，并將此山命名為武當山，意為“非玄武不足以當之”。

在道教的神祇體系中，真武大帝始終肩負著除妖降魔的重任。昔日，酆都六洞天的妖魔肆虐，導致瘟疫蔓延，百姓遭受極大的苦難。天帝下令，由虛、危二宿化身為真武之神，率領天兵天將在酆都山降服眾妖，為民除害。平定妖魔之后，真武被封為“北極總統玄天大將”。

既然真武大帝肩負鎮妖降魔之責，難免要涉足殺戮，即便是對妖魔，過度殺戮亦會累積殺業。因此，流傳著真武前身是屠夫，在觀音菩薩的點化下悔過自新的故事。

相傳，真武大帝原本是一位屠夫。為了引導他走向善行，觀音菩薩化身為一位老婦，在溪邊洗滌衣物。屠夫見到這位老婦年事已高，卻仍在辛苦地漂洗衣物，心生憐憫，便主動提出幫忙。然而，他越是努力清洗，衣物卻變得越臟。老婦人微笑著告訴他：“你的雙手沾滿了血腥，怎么可能洗凈這些衣物？”這番話如同醍醐灌頂，讓真武大帝瞬間醒悟，意識到自己殺戮過多，罪孽深重。他決心悔過自新，拿起那把曾經奪去無數生命的屠刀，剖開自己的腹部，將五臟六腑投入大海。觀音見屠夫決心放下屠刀，一心向善，便引導他升天成仙。成仙后，真武大帝被玉帝封為“玄天上帝”。

每年農歷三月初三，是真武大帝的誕辰。各地的真武廟都會舉行盛大的祭祀活動，以示慶祝。其中，尤以前往武當山的進香朝拜活動最為隆重。