冼星海（1905-1945），化名黃訓(xùn)、孔字，祖籍廣東省番禺縣，出生于澳門，為遺腹子。幼時，母親黃蘇英送他入私塾讀書。1912年外祖父去世，黃氏帶他到新加坡先后在私塾、英文學(xué)校、僑商辦的高等小學(xué)讀書，一直未接受正規(guī)的音樂教育，但他在基督教的文化氛圍中感受到了西方音樂的美妙。

1919年母子倆回到廣州。在黃氏幫傭的嶺南大學(xué)一名職員的幫助下，冼星海進入嶺南大學(xué)基督教青年會所辦義學(xué)讀書，一年后升入嶺南大學(xué)附中，在此期間他已能熟練演奏一些樂器。1924年畢業(yè)后，冼星海一邊選修大學(xué)課程，一邊工作貼補家用。1926年夏，他賣掉小提琴作路費，只身北上，來到國內(nèi)最早、最完備的音樂教育機構(gòu)北京大學(xué)音樂傳習(xí)所學(xué)習(xí)。但是不久，該所遭到教育部解散。冼星海跟隨該所負責(zé)人肖友梅，來到其在上海籌建的國立音樂學(xué)院繼續(xù)學(xué)習(xí)，并加入了由田漢主持的南國社。

1929年暑假，冼星海因卷入學(xué)潮而失學(xué)。他揣著朋友湊的10元錢,輾轉(zhuǎn)從新加坡來到法國，在馬思聰?shù)膸椭屯扑]下成為巴黎歌劇院首席提琴手保羅·奧別多菲爾的私人學(xué)生，后又由奧別多菲爾引薦，在巴黎音樂學(xué)院若爾·加隆教授門下學(xué)習(xí)和聲學(xué)、對位學(xué)和賦加曲等作曲必修課程，并創(chuàng)作了《d小調(diào)小提琴奏鳴曲》《風(fēng)》等作品。《風(fēng)》打動了巴黎音樂學(xué)院高級作曲班的保羅·杜卡教授，收其為徒。1931年冼星海考入了巴黎音樂學(xué)院，1935年春從高級作曲班畢業(yè)，獲得學(xué)院頒發(fā)的榮譽獎。

1935年夏，冼星海回到上海，先后在百代唱片公司、新華影業(yè)公司任職，加入了中國左翼作家聯(lián)盟與共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的歌曲作者協(xié)會，認識了為中國新音樂運動做出重要貢獻的左翼音樂家昌驥、任光、賀綠汀等人。在與他們的交往中，冼星海找到了通往群眾的音樂創(chuàng)作道路，完成了回國后的第一個作品——影片《時勢英雄》的插曲《運動會歌》。此后冼星海積極參加抗日救亡運動，1935年7月開始撰寫《“民族解放”交響曲》的草稿，1936年創(chuàng)作《五卅十一周年紀念歌》《戰(zhàn)歌》《救國軍歌》等為進步影片《壯志凌云》《夜半歌聲》、話劇《復(fù)活》《大雷雨》《沒有祖國的孩子》等譜寫樂曲。但是，他拒絕為庸俗影片《新毛毛雨》寫歌。在上海期間他創(chuàng)作了300多首救亡歌曲，談及其高產(chǎn)原因，他深有體會地說：“當(dāng)時一班頑固的音樂家常常譏笑我、輕視我，但我是一個有良心的音樂工作者，我第一要寫出祖國的危險，把我的歌曲傳播給全中國和全人類，提醒他們?nèi)シ捶饨ā⒎辞致浴⒎吹蹏髁x，尤其是反日本帝國主義。我相信這些工作不會是沒有意義的。”

1937年8月13日，日軍進攻上海，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。冼星海加入上海救亡演劇隊第二隊，到浙江、河南、湖北等地宣傳抗戰(zhàn)，于8月20日出發(fā)，沿途進行宣傳演出，輾轉(zhuǎn)到達武漢。在徐州，他指揮了一場120人的合唱，培訓(xùn)了音樂干部，參加了活報劇《保衛(wèi)祖國》、話劇《米》《保衛(wèi)盧溝橋》《熱血》的演出。9月19日洛陽他舉辦了紀念“九一八”的救亡歌詠大會，向?qū)W生和官兵教唱歌曲，還寫了《救亡歌詠在洛陽》《救亡音樂在抗戰(zhàn)中的任務(wù)》等文章。他提出：“救亡音樂在抗戰(zhàn)中的任務(wù)，不僅要像其他的文化藝術(shù)一樣組織民眾和激發(fā)民眾的抗敵力量，而且更要有目的地喚起不愿做奴隸者的內(nèi)在的斗爭的熱情——包括全世界的，連我們的唯一敵人日本帝國主義統(tǒng)治下的人民也在內(nèi)。”

1937年12月31日，中華全國戲劇界抗敵協(xié)會在武漢成立。1938年1月17日，冼星海與張曙籌建了中華全國歌詠協(xié)會，負責(zé)開展救亡歌詠運動，將1月17日定為全國歌詠日。4月，他在主管抗戰(zhàn)宣傳的國民政府軍事委員會總政治部第三廳第六處戲劇音樂科從事抗戰(zhàn)音樂工作，組織了“五一工農(nóng)歌曲”音樂會和歌詠火炬大游行。7月7日，組織了抗戰(zhàn)周年紀念活動的救亡歌詠大會。他每天工作10小時，下班還要到許多歌詠隊教歌，從不遲到、早退、缺席。他創(chuàng)作了《戰(zhàn)歌》《救國軍歌》《只怕不抵抗》《游擊軍歌》《到敵人后方去》《在太行山上》等膾炙人口的歌曲。

1938年10月，冼星海與妻子離開武漢赴延安。1939年5月，他如任管藝來學(xué)院音樂系主任兼教授，擔(dān)任作曲法、自由作曲、指揮法與實習(xí)、曲體能到四汁課教學(xué)，并在延安女子大學(xué)兼課，擔(dān)任烽火劇團的音樂教員。他常常告調(diào)學(xué)生：“要為勞苦大眾多作一些歌曲！”“世界上任何一個民族，被壓道、被剩削的勞苦大娩占絕大多數(shù)-—這個世界是屬于勞苦大眾的！沒有他們，我們穿不了表服，吃不了城住不了房子，甚至于連路都不能走……我們一定要為勞苦大眾服務(wù)！一定要為他們的自由幸福解放而奮斗到底！”他經(jīng)常籌備晚會、教唱歌、指揮樂隊。指導(dǎo)各團體歌詠，還參加開荒、種地、挖窯洞、修校舍、幫助農(nóng)民干農(nóng)活等。他堅信中國共產(chǎn)黨是中華民族的中流砥柱，1939年5月15日，冼星海申請加入中國共產(chǎn)黨，12月3日成為中共正式黨員。

在延安，冼星海進入音樂創(chuàng)作的巔峰期，先后創(chuàng)作了近百首歌曲：《三八節(jié)婦女歌》《路是我們開》《梁紅玉》等齊唱歌曲18首、合唱歌曲13首；《生產(chǎn)大合唱》《黃河大合唱》《九一八大合唱》《犧盟大合唱》在內(nèi)的大合唱4部；聲樂套曲《斗爭就有勝利》、歌舞活報劇《三八》、歌劇《軍民進行曲》《滏陽河》，皆獲得巨大成功。

1939年，冼星海去看望青年詩人光未然時，聽其朗誦《黃河吟》，產(chǎn)生了強烈的共鳴和創(chuàng)作的沖動，在半月之內(nèi)就完成了音樂史詩《黃河大合唱》的8個樂章及伴奏音樂的全部樂譜。在當(dāng)年5月11日紀念魯藝成立一周年紀念晚會上，冼星海親自指揮了《黃河大合唱》的演出，毛澤東聽后激動地跳了起來，連聲說：“作品寫得好，寫得好！很激動人心，很激動人心！……祝賀你，偉大作品的誕生！”6月29日，在歡迎周恩來、博古抵達延安的晚會上再次演出了《黃河大合唱》，周恩來聽后+分欣賞，并在與文藝界座談民族形式問題時為洗星海題詞：“為抗戰(zhàn)發(fā)出怒吼，為大眾譜出呼聲。”

1940年5月4日，冼星海受中共中央委托，化名黃訓(xùn)，與袁牧之為延安電影團拍攝的紀錄片《延安與八路軍》的后期制作赴蘇聯(lián)。在西安等候期間，冼星海為八路軍辦事處音樂青年作《現(xiàn)階段中國新音樂運動的幾個問題》報告。同年12月上旬，他抵達蘇聯(lián)哈薩克共和國首都阿拉木圖，轉(zhuǎn)道至莫斯科，工作十分順利。

1941年6月22日蘇德戰(zhàn)爭爆發(fā)后，根據(jù)共產(chǎn)國際的安排，冼星海在10月擬輾轉(zhuǎn)經(jīng)新疆回延安。但是，由于統(tǒng)治新疆的盛世才開始投靠蔣介石，正在進行瘋狂地反蘇反共活動、此行被迫中止。冼星海化名孔宇，在中國工人俱樂部任音樂組教員。1942年12月9日，他重回阿拉木圖，在哈薩克斯坦駐留了2年多時間。1944年底，冼星海開始患病，身體日漸虛弱。1945年初，他被送往莫斯科，寄住在李立三家。一個多月后，冼星海又在蘇聯(lián)國際救濟總會的幫助下住進克里姆林宮醫(yī)院治療。10月30日，偉大的人民音樂家冼星海病逝于克里姆林宮醫(yī)院，終年40歲。他為中國抗戰(zhàn)事業(yè)做出了重大貢獻，其音樂作品不僅在民族抗戰(zhàn)時期廣為傳唱，成為喚醒民族覺醒意識的號角，而且在他去世后仍然受到人民大眾的喜愛。

冼星海去世后，毛澤東題詞：“為人民的音樂家冼星海致哀。”1999年11月，哈薩克斯坦共和國阿拉木圖市的弗拉基米爾大街被命名為冼星海大街。