很多人對于漢武帝的印象是雄才大略，專權獨斷。其實在即位的前十年里，他雖有天子之位，卻始終無法完全按個人意志行事，而是處處受到掣肘。那么是誰像大山一樣，壓在少年漢武帝的頭頂，讓他幾乎喘不過氣來呢？簡單來說，當時的漢朝廷，用“太后政治”來形容，更為貼切，而天子倒反像一個配角。第一個壓制年輕的漢武帝的，是祖母竇太后。洪邁在《容齋隨筆》里，說到漢朝有一個特點：“漢母后預政，不必臨朝及少主，雖長君亦然。”這句話的意思是，其他朝代只有皇帝很年幼時，母后才不得已臨朝聽政。西漢則不一樣，皇帝成年以后，太后即使不上朝，住在長樂宮里，仍然很大程度上操縱著當時朝政。

洪邁這句話說得一點兒問題都沒有，竇太后就是其中的典型之一。竇太后是漢文帝之妻，生了漢景帝。景帝即位時，已經三十歲出頭，許多大事仍然要遵循和顧忌竇太后的旨意。最具代表性的事件，便是竇太后執意讓景帝把皇位傳給弟弟梁王，而非傳給兒子。為了這件事情，母子關系一度非常緊張尷尬。竇太后還因為自己喜好黃老之言，要求宗室、外戚子弟跟著一起學習。《史記》用的原話是“帝及太子諸竇不得不讀黃帝老子”，“不得不”三個字，形象刻畫出竇太后強勢的性格。

漢武帝即位時，已經16歲，不能算是幼主了。竇太后這時升級成了祖母，仍然沒有放棄掌控朝政的權力。從一件事里，就可以看出祖孫二人的權力矛盾。漢武帝剛即位時，曾授意幾位儒生設計立明堂、改正朔、封禪和巡狩等方案，來彰示自己受命于天的正統性。表面看來，只不過是一些虛張聲勢的制度和儀式而已。但在這套方案里面，還附帶了一條奏議，希望以后有事不用再上奏竇太后，這樣才能尊顯帝王天下獨尊的權位。這條奏議恰恰說明，過去朝政大事，竇太后都要親自過問。對此，竇太后的反應是勃然大怒，立刻安排罪名，賜死了牽頭的儒生，以上的改革方案當然也同時不了了之。漢武帝對于太后政治格局的第一次挑戰，也以失敗告終。第三年，年少的漢武帝還曾嘗試用兵東南，幫助東甌國抵抗閩越國的入侵。然而他身為天子，竟然無兵可發，只能派一名親信使者，持天子使節，試圖征發會稽郡的郡兵前往。只不過按照漢制，天子使節是不足以發兵的，需有虎符才行。所以郡守沒有見到虎符，果斷拒絕。最后使者用武器脅迫，才算完成發兵任務。漢武帝對此次行動，解釋說，自己剛剛即位，不想輕易動用虎符。事實上，更大的可能，要么是他此時尚無權動用虎符，要么是不敢驚動竇太后。這么說是有依據的，因為僅僅三年后，漢朝就再次用兵同一個對手閩越國。這次漢武帝大發幾路兵馬，浩浩蕩蕩出征，一點沒有因為剛即位就不想大動干戈的意思。而前后兩次最大的不同則是，后一次的時候竇太后已經去世了。

竇太后去世以后，漢武帝仍然時時感覺受到掣肘，此時牽掣他的是丞相田蚡。由于身兼天子舅舅和帝國丞相的雙重身份，劉徹對他保持著最大限度的尊重和忍耐，凡田蚡上奏之事、推薦之人，幾乎言聽計從。偶爾，劉徹也會表達些許不快。有一回，他抱怨道：“舅舅你的人任免完了嗎，可不可以留幾個位置給我看上的？”理論上，任免官吏的確是丞相的責任，但完全不考慮皇帝的意見，難免招致不滿。表面看來，田蚡和漢武帝的矛盾，是相權對皇權的制衡。但田蚡能登相位，完全因為他是漢武帝母親王太后的弟弟。假如不需要顧忌王太后，漢武帝一定會安排更聽話更懂事之人在相位上當好花瓶，后面的史實也能夠驗證這一觀點。故此事背后的實質，仍然是太后政治的一種體現。

竇太后死于漢武帝執政的第六年，田蚡死于第十年，從此之后，漢武帝才真正感覺像松了綁一樣，馬不停蹄開始有為于天下。