最近，科學家發現一種寄生蟲能寄生并操控受感染老鼠的行為，使其喪失對貓的天生恐懼感，這種寄生蟲就是弓形蟲。

弓形蟲寄生于宿主體內，可隨血液流動而到達全身各部位，能破壞大腦、心臟、眼底等，致使宿主的免疫力下降。這種以弓形蟲為病原體的自然疫源性疾病即為弓形蟲病，會對胎兒和具有免疫缺陷的宿主造成嚴重甚至是致命的傷害。

弓形蟲病呈世界性分布，其傳染的途徑主要是攝取被貓科動物的體液或糞便污染過的食物。因此，有人認為貓喜歡掩埋自己的糞便即與此有關。

弓形蟲是雙宿主寄生蟲，其最終宿主為貓科動物，而中間宿主范圍極廣，有多種冷血和溫血動物都會通過不同形式感染，包括人在內。據統計，人類中大約有1/3對弓形蟲檢測呈陽性反應。

對弓形蟲來說，貓科動物既是唯一的最終宿主又是中間宿主。因為弓形蟲只有在貓科動物的腸細胞內循環發育，才能完成無性及有性生殖兩個階段，最終發育成囊合子排出，由囊合子感染其他動物或人。貓科以外的動物都只是中間宿主，即誤食其囊合子后，在體內逸出孢子，侵入腸壁血管或淋巴管，擴散到全身各個部位的組織細胞內分裂增殖，損壞機體并形成病理變化。

在自然界，貓的尿味是嚙齒動物天然的威懾劑，后者通常會靈敏地察覺這種氣味并主動遠離它們的天敵。但是，令科學家感到驚奇的是，感染弓形蟲后的雄性老鼠在暴露于具有貓尿味的環境時，其大腦中和性吸引相關的區域竟然呈現活躍狀態。而與此同時，其大腦中負責恐懼的區域卻受到了抑制。

正如前面所述的那樣，弓形蟲需要進入貓的消化系統才能完成后代的繁衍。因此，這種病原體不但通過操控老鼠的大腦，抑制其對貓的氣味的恐懼，甚至還通過欺騙性的性喚起讓它們向貓靠近，從而大大增加了它們被貓捕殺的機會。因為只有這樣做，弓形蟲才能得以進入貓的消化系統，也才能得以完成后代的繁衍。

有一點值得注意的是，弓形蟲僅僅會更改老鼠對于貓尿味的本能恐懼反應，也就是說受感染的老鼠的其他情感反應，諸如焦慮、害怕、社交能力、記憶等等，都仍然是正常的，并且對非貓科動物捕食者的氣味仍然保持恐懼心理。

由此可見，弓形蟲會針對特定目標進行操控，從而形成僅僅針對貓的恐懼反應抑制。與此同時，這項研究的結果還暗示恐懼和吸引的反應可能是統一的，或者至少可以說并非完全不相關的兩種情感。動物學家們相信這項研究的進展將有助于進一步搞清本能的恐懼感和性吸引的生物學機制。

不過這項研究現在還未能搞清弓形蟲具體是如何實現對老鼠大腦的操控的，而僅僅是證明它確實實現了這種操控。弓形蟲不但侵入并找到了雄性老鼠的大腦杏仁核部位，甚至還對這一區域的某一特定功能區進行了篡改，使老鼠只特定地對貓的氣味失去天然的恐懼感，并使大腦在探測到貓的氣味時，激活了對雌鼠引發的性吸引反應。（文內配圖均已獲得圖蟲創意授權）

本文節選自《百科知識》雜志

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