乾隆二十三年春，天津衛碼頭上來了一艘山東糧船。船剛靠岸，就聽見"咚"的一聲響，震得岸邊拴著的幾條舢板都跟著晃悠。正在扛活的苦力們齊刷刷抬頭，只見船板上跳下來個鐵塔似的漢子，落地時連膝蓋都沒彎一下。

"好家伙！"蹲在茶攤上喝大碗茶的王二麻子差點嗆著，"這身量，怕不是魯智深轉世？"

那漢子身高八尺有余，膀大腰圓，穿著件洗得發白的靛藍短褂，露在外頭的胳膊比尋常人的大腿還粗。最扎眼的是他那雙手——手指關節處全是老繭，手背上青筋暴起，活像盤著幾條小青蛇。

"借問這位大哥，鹽倉往哪邊走？"漢子說話帶著濃重的山東口音，聲音卻出奇地和氣。正在記賬的賬房先生扶了扶眼鏡："順著這條道往東，看見插著黃旗的院子就是。不過..."他上下打量著漢子，"鹽包可都是二百斤一個，您..."

漢子咧嘴一笑，露出一口白牙："俺在老家就靠力氣吃飯，勞煩指個路就成。"

這漢子姓李，因長得高大，人都叫他鐵塔李。他原是山東曹州人，家里遭了旱災，聽說天津衛碼頭工錢高，就跟著糧船來討生活。鹽倉門口，十幾個苦力正排隊領活。管事的趙胖子叼著旱煙袋，瞇眼打量新來的鐵塔李："生面孔啊？扛過鹽包沒有？"

"在老家扛過糧袋，差不離。"鐵塔李搓了搓手。趙胖子嗤笑一聲："糧袋？鹽包可不一樣，沾了汗就結塊，雇主是要扣錢的。"他指了指墻角立著的石鎖，"看見沒？能舉過頭頂的，一天八十文；舉不起來的，六十文。"

那石鎖少說也有二百斤，尋常壯漢能提起來就不錯了。鐵塔李卻連眉頭都沒皺，走過去單手抓住石鎖把手，輕輕一提就舉過了頭頂。更驚人的是，他手腕一翻，那石鎖竟在他掌心轉了三圈，活像個小孩玩的撥浪鼓。

"俺能試試扛鹽包不？"鐵塔李把石鎖輕輕放回原處，地上連個印子都沒留下。整個鹽倉鴉雀無聲。趙胖子的旱煙袋"啪嗒"掉在地上，他結結巴巴地說："行...行啊，您請..."鐵塔李走到鹽垛前，彎腰扛起一個鹽包，跟沒事人似的。他走了兩步，突然回頭問："一次最多讓扛幾個？"

"規...規矩是兩個..."

"那俺先扛三個試試。"說著，他又往肩上摞了兩個鹽包。六百斤的重量壓在身上，他腰桿還是筆直的，走起路來穩穩當當，連氣都不帶喘的。這一下可炸了鍋。苦力們議論紛紛，連隔壁貨棧的人都跑來看熱鬧。人群里有個穿綢緞褂子的瘦高個，眼睛滴溜溜轉著，悄悄退出了人群。

當天傍晚，鐵塔李領了一百二十文工錢——趙胖子硬是多給了四十文，說是"賞錢"。他正要去街邊面攤吃晚飯，三個地痞攔住了去路。為首的疤臉漢子抱著胳膊："新來的？知道這是誰的地盤不？"

鐵塔李老實搖頭："俺今天剛來。"

"聽好了！"疤臉漢子大拇指往后一翹，"這片碼頭歸我們閻王張管。生人要想在這兒干活，得先交'平安錢'——一天三十文。"

鐵塔李皺眉："官府收稅，地痞收錢，這日子還咋過？"

"嘿！罵誰地痞呢？"疤臉漢子伸手就要揪鐵塔李的衣領。接下來的事發生得太快，圍觀的人都沒看清。只聽"哎喲"一聲，疤臉漢子已經躺在了三丈開外，剩下兩個跟班一個捂著肚子，一個抱著胳膊，疼得直抽冷氣。"俺不想惹事。"鐵塔李拍拍手，"回去告訴你們閻王張，俺就是個扛活的，別來招惹俺。"

這事第二天就傳遍了天津衛。有人說新來了個山東力士，一只手能撂倒三個漢子；還有人說親眼看見他扛著千斤鹽包如履平地。最玄乎的說法是，這人力大無窮，是因為小時候吃過龍虎山道士給的仙丹。三天后的晌午，鐵塔李正在鹽倉卸貨，忽然人群自動分開。一個穿著錦緞馬褂、腰掛玉佩的中年男子搖著折扇走來，身后跟著十來個家丁，其中就有那天挨揍的疤臉漢子。

"這位就是李壯士吧？"中年男子拱手，"在下張天佑，道上兄弟給面子，叫一聲'閻王張'。"

鐵塔李放下鹽包，擦了把汗："張爺有事？"閻王張"唰"地合上折扇："聽說壯士神力驚人，張某特來領教。"他一揮手，兩個家丁抬上來個鐵疙瘩——是個足有三百斤重的鑄鐵石鎖，鎖身上還鑄著"力拔山兮"四個字。

"這是張某祖上傳下來的玩意兒。"閻王張皮笑肉不笑，"壯士若能舉過頭頂，張某從此不再收您'平安錢'；若舉不起來..."

"若舉不起來，俺立刻離開天津衛。"鐵塔李接口道。他走到石鎖前，蹲下身，單手握住把手。圍觀的人群屏住呼吸。只見鐵塔李手臂肌肉隆起，那三百斤的石鎖竟被他單手提起，穩穩舉過頭頂。更驚人的是，他手腕一轉，石鎖在掌心旋轉起來，越轉越快，最后竟像風車似的呼呼作響。轉了十來圈后，鐵塔李輕輕一拋，石鎖飛起一丈多高，落下時被他單手接住，輕輕放回原處，連塵土都沒激起多少。

閻王張臉色煞白，半晌才擠出一句："好...好力氣！張某說話算話，從此天津衛碼頭，李壯士來去自由！"說完帶著家丁灰溜溜走了。從此，鐵塔李的名聲算是徹底打響了。鹽倉給他漲了工錢，各家商號爭著雇他扛貴重貨物，連官府運稅銀都來請他護送。

一個月后，有位姓馬的富商找上門來。這馬老爺五十出頭，圓臉細眼，說話時總帶著三分笑："久聞李壯士大名，今日特來相請。月錢五兩，包吃住，只需在我府上當個護院，不知意下如何？"

五兩銀子可是普通苦力半年的工錢。鐵塔李撓撓頭："馬老爺太抬舉俺了，俺除了力氣大，沒別的本事。"馬老爺呵呵笑道："要的就是李壯士這把子力氣。不瞞您說，老夫做的是南北貨生意，時常有些貴重貨物需要護送。有您這樣的高手坐鎮，宵小之輩自然不敢打主意。"

就這樣，鐵塔李住進了馬府。馬家宅院在城西，三進三出的大院子，光護院就有二十多人。鐵塔李的活兒很輕松，平時就在院里轉轉，偶爾跟著車隊出去押貨。奇怪的是，馬老爺的貨物從來不在白天運送，都是深更半夜裝車，走的也是偏僻小路。有次鐵塔李忍不住問："東家，咱為啥總走夜路？"

馬老爺臉上的笑容僵了僵："這個...貨物特殊，白天人多眼雜。"更奇怪的是倉庫里的貨物。有天夜里，鐵塔李起來解手，看見后院燈火通明。他湊近一看，十幾個伙計正忙著把官鹽從麻袋里倒出來，重新裝進貼著"馬記雜貨"的袋子里。鐵塔李心里"咯噔"一下。他在碼頭干過，知道官鹽私賣是殺頭的罪過。正要退回，卻聽見馬老爺的聲音："手腳麻利點！天亮前這批貨必須送到楊柳青！"

第二天一早，鐵塔李裝作若無其事地問護院頭子老周："咱東家做的啥買賣？咋還倒騰官鹽？"老周臉色大變，四下張望后壓低聲音："這話可不敢亂說！馬老爺上頭有人，鹽運司的劉大人是他表親..."說完匆匆走了。鐵塔李心里翻江倒海。他從小聽老人說"餓死不做賊，窮死不賣鹽"，私鹽販子害得多少百姓吃不起鹽，他是知道的。可轉念一想，馬老爺待他不薄，每月五兩銀子準時發放，還常給賞錢...

這天夜里，鐵塔李翻來覆去睡不著。三更時分，他聽見院里有動靜，扒著窗戶一看，馬老爺正指揮人往車上裝貨。那些木箱上赫然貼著鹽運司的封條！

鐵塔李一咬牙，套上衣服跟了出去。運貨的馬車專挑小巷走，七拐八繞到了城外一處荒廢的祠堂。月光下，幾十個黑影正在卸貨。鐵塔李躲在不遠處，聽見馬老爺跟人討價還價："這批上等淮鹽，少說也得這個數..."說著比劃了個手勢。鐵塔李悄悄退回城里，心里有了主意。第二天晌午，他拎著兩壇燒酒去找馬老爺："東家，俺來謝您的知遇之恩，今天陪您喝兩盅。"

馬老爺不疑有他，兩人推杯換盞。鐵塔李假裝酒量不濟，說話舌頭都大了："東家...您待俺這么好...俺...俺得報答您..."馬老爺也喝得滿面紅光："李壯士有話直說！"

"俺...俺聽說..."鐵塔李壓低聲音，"鹽運司的劉大人是您親戚？那...那官鹽買賣..."

馬老爺哈哈大笑，拍著鐵塔李的肩膀："你小子機靈！不錯，有劉表弟照應，咱們這買賣穩當著呢！一包官鹽成本不過二十文，轉手就是一百文..."鐵塔李裝作醉眼朦朧："那...那要是被人告發..."

"告發？"馬老爺冷笑，"鹽運司上下都打點好了，誰來告發？就算有人告，衙門里也都是自己人！"鐵塔李又灌了馬老爺幾杯，套出了更多內情。原來這馬老爺勾結鹽運司官員，盜賣官鹽已有三年，獲利數萬兩。更可惡的是，他們還往鹽里摻沙子，一斤鹽能摻出兩斤來。

當夜，鐵塔李收拾好包袱，悄悄離開馬府。他沒帶那五兩月錢——那錢沾著百姓的血汗，他嫌臟。他直奔鹽運司衙門，卻不是去找劉大人，而是敲響了衙門口的大鼓。值班的衙役打著哈欠出來："大半夜的，敲什么敲？"

鐵塔李沉聲道："俺要舉報私鹽販子！"衙役臉色一變："可有證據？"

鐵塔李從懷里掏出個小本子——這是他從馬老爺書房順來的賬本，上面清清楚楚記著每次私鹽交易的時間、數量和受賄官員的名字。"好家伙！"衙役翻了幾頁，冷汗都下來了，"您...您稍等，我這就去稟報大人！"

不到一個時辰，鹽運司衙門燈火通明。巡鹽御史親自坐鎮，調集了上百官兵。鐵塔李帶路，直奔城外祠堂，將正在交易的馬老爺一伙人逮了個正著，繳獲私鹽五千多斤。馬老爺看見鐵塔李，眼珠子都快瞪出來了："你...你..."

鐵塔李冷笑："東家，俺除了力氣大，還有個毛病——見不得不平事！"

這事在天津衛掀起軒然大波。鹽運司劉大人等七名官員被革職查辦，馬老爺被判充軍。巡撫親自召見鐵塔李，要賞他五十兩銀子。鐵塔李卻搖頭："大人，這錢俺不能要。只求您一件事——把馬家那些摻沙子的鹽沒收了，換正經官鹽賣給百姓，價錢也別太貴。"

巡撫感慨道："真義士也！"當即下令整頓鹽政，還特意給鐵塔李發了塊"義士"牌匾。鐵塔李把牌匾往鹽倉門口一掛，照舊扛他的鹽包。有人問他為啥不當官，他憨厚一笑："俺就是個扛活的，除了力氣大，沒別的本事。"

不過從那以后，天津衛的鹽價確實便宜了不少。百姓們都說，這是托了鐵塔李的福。而私鹽販子們聽到他的名字就腿軟——誰知道這個扛鹽包的憨厚漢子，會不會是下一個來"報恩"的？