公元前99年的一天，飛將軍李廣的孫子李陵投降匈奴，大漢精銳全軍覆沒，漢武帝一怒之下命人將司馬遷下了大獄，不久后，他被綁在執行閹割手術的架子上，手起刀落成了一個閹人。
司馬遷是陜西韓城人，祖上趕上漢文帝栗米受爵，他們家拿著四千石粟米換了個九等五大夫的爵位，全家開始免徭役，一步一步走上正軌，開始熬公務員，這在很大程度上影響了司馬遷后來的就業。
眾所周知，司馬遷寫成了《史記》，中國歷史第一部紀傳體通史，被魯迅先生稱之為“史家之絕唱，無韻之離騷”。撰寫史書其實是司馬遷父親的遺愿，只可惜身死未能實現。從小跟在父親身邊的司馬遷耳濡目染，也對歷史產生了濃厚的興趣。

后來，司馬談去京師長安上班，無法將司馬遷帶在身邊教學，便將他留在家里半耕半讀?？梢娂依飾l件也不是特別寬裕，勉強說是比上不足比下有余，餓不死，但也沒有更多的錢去做其他的事。
司馬遷十歲的時候被送到父親身邊，除了父親教他做學問，還給他請了好的老師。以司馬談當時的階層，談笑不至于說有鴻儒，至少往來無白丁，很大程度的促進了小司馬遷的學習。
包括講《春秋》的董仲舒，還有講《尚書》的孔安國，這都是司馬談同僚。
司馬遷十歲就能誦讀古文，像《尚書》、《左傳》等書已能倒背如流，很是博學。
我們不得不承認，父母的學識和人脈就是孩子的起點。
后來司馬遷長大后，便問父親能不能在職業規劃上給點助力，司馬談就跟兒子說：“讀萬卷書不如行萬里路，為父打算寫成一本史書，青史留名，坐家里光看書不行，也得出去實地考察，搜集一些資料辯證分析。”
在父親的支持下，20歲的司馬遷背上行囊踏上了游學之路。他走了多遠呢？當時大漢國土面積，除了寧夏、朝鮮等幾個地方，大多數他都去過了。
這種游歷開闊了司馬遷的胸襟，增長了見識，和他所讀過的書形成了一種相互印證和互補，在那些浩如煙海的歷史中，司馬遷早就在腦海中形成了一個逐漸清晰的脈絡。
他將搜集來的史料交給父親，父子二人秉燭夜談，徹夜無眠。后來，司馬遷順利入職，做了郎中。

公元前110年，漢武帝要在泰山舉行封禪大典，如此重大的事件，作為史官如果無法親眼見證實在是一種遺憾，而這遺憾就發生在了司馬談身上。他在途中突然病重，耽擱在湖北一帶。
司馬遷匆匆趕到來見父親最后一面的時候，司馬談邊哭邊說：“兒啊，為父一生的心愿未了，難以瞑目?。≡蹅兯抉R家祖上就是做史官的，雖然中間一度落魄了，可終究到了我這一輩兒又把史官的職位謀回來了?！?br/>“我想做出不朽的功績恐怕無法實現了，你若是真的孝順我，便接了我的衣缽，替我把這事做下去吧?！?br/>這一年司馬遷36歲，接下了父親著史的接力棒，走上了太史令偉大之路。
在他寫史書期間，他還抽空幫漢武帝完整了太初歷的制作。
轉眼來到了公元前99年，這一年漢武帝命飛將軍李廣的孫子李陵去給李廣利運輸糧草，李陵不愿意給人家做手下，而且也覺得以自己的本事，包括他手底下兵將的能力，絕不甘心做個運輸兵。
李陵就自請率5000步兵打匈奴，并對漢武帝夸下海口要以少勝多，打一場漂漂亮亮的仗。當然，李陵這事跟司馬遷一點關系沒有，他們兩個人在歷史上記載的交集甚至都沒有。
結果李陵這5000人遇到了匈奴的主力，經過他一番排兵布陣，其實這仗打得很慘烈，但李陵一點不弱，差一點就真的以少勝多了。這事細說復雜一些，我們日后詳談，最后就是援兵沒有及時趕到，李陵等人被困山谷，什么武器都沒了。
李陵是要死的，但被人勸說留得青山在不愁沒柴燒，總有一天回到大漢，還能重新效力。于是李陵投降了。
李陵一直到死心里都記掛著大漢，但沒辦法，他回不去了。

漢武帝聽說李陵投降十分震怒。李陵當時率領的5000人都是大漢的精銳，其中一部分可以說是當時大漢的教官組成的，全軍覆沒，漢武帝多心疼！
司馬遷就站出來替李陵說話，“他只領了五千步兵，吸引了匈奴全部的力量，殺敵一萬多，雖然戰敗降敵，其功可以抵過。而且，我覺得他可能不是真心投降，我們把他營救回來，他還是我們大漢的利劍，隨時為您出擊。”
漢武帝不聽，還怪司馬遷胡說，當即就給司馬遷下了大獄要處死。
生亦何歡，死亦何苦，這事司馬遷看得很開。但決不能是這個時候死，因為他們司馬家的理想還沒完成，這書還沒寫呢。
司馬遷想活下去有兩條路，一條是拿錢買命，但他沒錢。另外一條就是用宮刑替代。
司馬遷一咬牙想到了那么多古人為了成大事都經歷過千難萬險，他不過是犧牲區區一個零部件罷了，何況他也結婚生子了，沒什么可留戀的。
于是，司馬遷選擇了腐刑換命。
這事他自己看得開，但親戚朋友看不開，傳出去還是個笑話。司馬遷發奮努力，一心撲在史書上，在獄中專心著史。后來漢武帝大赦天下，他被放出來，對仕途已經灰心喪氣，盡管被重用，可還是一心寫他的書。
公元前91年，五十二萬六千五百字的《史記》完成了。