“按圖索驥”，字面意思是按照圖形尋找良馬，形容按照線索尋找需要的東西，比喻辦事太過教條，不知變通。成語出自《漢書·梅褔傳》，“今不循伯者之道，乃欲以三代選舉之法取當時之士，猶察伯樂之圖，求騏驥于市，而不可得，亦已明矣”。

春秋時期，隨著生產力的發展和軍事需求，馬的作用越來越得以凸顯，于是養馬、相馬便也成為了一門重要學問。

郜國有個叫孫陽的人，他便是以相馬為業。當時，人們對于馬的了解尚為粗淺，沒有經驗可以借鑒，只能靠自己深入研究、發現規律，摸索著前進。孫陽極為善于學習，《呂氏春秋·精通》便評價說“孫陽學相馬，所見無非馬者，誠乎馬也。”

憑借著不斷的實踐摸索，孫陽的相馬技術突飛猛進，無論什么樣的馬，他一眼就能分出優劣。孫陽游歷各國相馬，最終來到了秦國，秦國本就是以養馬為業，再加上常常與游牧民族作戰，因而十分重視騎兵的發展，故對養育馬匹、選擇良馬十分重視。

孫陽來到秦國后，很快便獲得了秦穆公的重用，孫陽以監軍少宰的職位追隨秦孝公南征北戰，除了相馬、薦馬之外，還向秦國推薦了九方皋等賢能之士，為秦穆公的霸業立下了汗馬功勞。于是，秦穆公以傳說負責管理天馬的星宿名“伯樂”為名，封孫陽為“伯樂將軍”。

隨著孫陽相馬的名氣越來越大，人們漸漸忘記了他的本名，而以其封號“伯樂”相稱。

隨著孫陽逐漸老去，為了不使自己的一身本領失傳，他對自己多年來的實踐經驗和研究結果進行了系統總結，最終形成了相馬著作《伯樂相馬經》，希望人們能夠照此尋找良馬，不使千里馬被埋沒 。

相傳，孫陽有個兒子，也希望自己能像父親那么厲害，因此將父親的《相馬經》背的滾瓜爛熟。一次，他出門看到一只大癩蛤蟆，想到《相馬經》中里有“隆顙跌日，蹄如累曲”之語，便認為自己找到了千里馬，于是將癩蛤蟆帶回了家，對父親說自己找到了千里馬，結果引的伯樂哄堂大笑。

這個故事看起來十分荒唐，但道理卻顯而易見，后世的梅褔便曾以此抨擊朝政。

梅褔，字子真，西漢中后期九江郡人，少年時曾求學長安，精研《尚書》和《谷梁春秋》。梅褔初為郡文學，后補為南昌縣尉。

漢成帝永始元年（前16年），外戚王莽獲封新都侯。當時，大司馬王鳳專權，王氏外戚多在朝廷擔任高官，而當素來忠直的京兆尹王章，因為譏諷王鳳而被處死后，再也沒有人敢再彈劾王氏，以致朝廷幾乎淪為了王氏的私權。梅褔見朝局混亂、民怨四起，于是不顧自身安危，以縣尉之身上書朝廷。

梅褔在奏疏中抨擊了朝廷多項弊政，并提出了自己的建議，其中在人才選拔方面，梅褔認為漢武帝之所以能夠成就霸業，就是因為從民間選拔了大量寒門士子入朝，而如今外戚當道，與夏商周時期按照血緣關系任命官員沒有什么區別。

因此，梅褔在奏疏中說道，“今不循伯者之道，乃欲以三代選舉之法取當時之士，猶察伯樂之圖，求騏驥于市，而不可得，亦已明矣。”

意思是說，如今不遵循成就霸業的漢武帝的做法，卻要用夏商周三代選舉人才的做法錄用當代士人，這就像按照伯樂畫的駿馬圖，到市集上尋求千里馬一樣，自然不可能得到，這難道不是再簡單不過的道理了嗎？

梅褔不僅指出了朝廷的弊政，而且言語中直指王氏專權，權勢凌駕于君主之上，遲早會給家族招來災禍，甚至以霍光的下場來警告王鳳。面對梅褔的猛烈抨擊，王鳳大為惱怒，斥道，“邊部小吏，妄議朝政”。

梅褔數次上書，卻始終得不到皇帝的召見，意見也得不到采納，心知朝廷已經沒救的他，心灰意冷之下掛冠而去。辭官之后，梅褔最初隱居于南昌城郊之南，每日讀書垂釣，倒也怡然自得，而他釣魚的湖泊后來便被稱為了梅湖。

漢平帝元始年間，時常關注朝政的梅褔料定王莽必然篡政，于是隱居于南昌西郊飛鴻山學道，遁避塵世，后人因此將飛鴻山改稱梅嶺，又立梅仙觀、梅仙壇、梅尉宅以祀之。王莽篡位后，梅褔擔心遭到報復，于是又離家去了海昏（今江西永修），最終卒于吳門（今永修吳城鎮）。